Le mois dernier, le Centre polonais d’archéologie méditerranéenne de l’Université de Varsovie (PCMAUW) a déclaré que ses experts avaient découvert les vestiges d’une cathédrale médiévale dans l’ancienne ville de Old Dongola, le long de la rive est du Nil, dans l’actuel Soudan. Les archéologues pensent que la cathédrale peut maintenant être la plus grande structure survivante connue de la Nubie chrétienne.
Old Dongola était la capitale de l’un des trois royaumes chrétiens nubiens, Makuria, qui a existé du 6ème siècle au 14ème siècle de notre ère. pour les fonctionnaires de l’église et de l’État, y compris les maisons à deux étages avec chauffage, eau et salles de bain privées.
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La cathédrale a peut-être été le site à partir duquel l’archevêque de Dongola a régné sur une région de 600 miles le long du Nil, ont déclaré des chercheurs. À plus de 85 pieds de large, la cathédrale présente la plus grande abside de la région qui a été trouvée à ce jour. On pense qu’un ajout en forme de dôme sur le côté est de l’abside est la tombe d’un évêque. Cette structure est cinq fois plus grande que la tombe en forme de dôme d’un autre évêque, Joannes, dans la ville chrétienne voisine de Faras.
La cathédrale Old Dongola a trois étages et occupait probablement une place de choix dans le centre-ville. « Sa taille est importante, mais l’emplacement du bâtiment l’est tout autant, au cœur de la ville de 200 hectares », explique Artur Obłuski, responsable des fouilles à Dongola et directeur du PCMAUW.
Les peintures murales découvertes dans l’abside de la cathédrale datent du Xe ou du début du XIe siècle. Ils représentent deux rangées de personnages, probablement des apôtres, dont les images auraient atteint près de 10 pieds de haut. En raison de la nature délicate des peintures, le PCMAUW a engagé des conservateurs du département de conservation et de restauration des œuvres d’art de l’Académie des beaux-arts de Varsovie, qui ont travaillé sous la direction du professeur Krzysztof Chmielewski.
Chmielewski a déclaré dans un communiqué que l’équipe s’occupait actuellement de « la conservation du sauvetage » en renforçant le plâtre des murs et en nettoyant les images qui avaient été endommagées par la saleté et le sel. « Lorsqu’un toit approprié sera érigé sur cette précieuse trouvaille, il sera possible de commencer la conservation esthétique finale des peintures », a ajouté Chmielewski.
Les fouilles à Dongola se poursuivront jusqu’à l’automne et jusqu’à l’hiver 2022. À la fin, les chercheurs espèrent déterminer une date à laquelle la construction de l’église a commencé. « Il y a peut-être plus de peintures et d’inscriptions sous nos pieds », a déclaré Obłuski.