Avec un nouveau livre et des expositions majeures à l’horizon, la photographie de Barkley L. Hendricks se concentre

Barkley L. Hendricks, un peintre de portraits tendres et saisissants, était sur une trajectoire ascendante à sa mort en 2017, avec un sondage de 2008 couvrant ses cinq décennies de carrière l’ayant présenté comme une figure formidable et une star à l’horizon dans l’exposition collective d’époque « L’âme d’une nation : l’art à l’ère du pouvoir noir », qui a ouvert ses portes trois mois seulement après son décès. Et cet ascendant n’a pas diminué un peu depuis, car des aspects moins connus de sa pratique ont élargi la perception de Hendricks en tant qu’artiste avec un œil pour plus que la peinture.

« Barkley ne s’est jamais limité à strictement une chose », a déclaré Jack Shainman, le galeriste basé à New York qui représente Hendricks depuis 2005. « Il a suivi sa propre voix et il a fait ce qu’il voulait faire. »

L’un de ces aspects moins connus de l’art d’Hendricks est sa photographie, dont certaines sélections figurent dans Barkley L. Hendricks : Photographie (Skira), le dernier d’une nouvelle série de livres consacrés aux différentes facettes de la vie et de l’œuvre de l’artiste. (D’autres qui l’ont précédé ont pris les sous-titres Fonctionne sur papier, Peintures De Paysages, et Basketball, et un cinquième et dernier volume, un aperçu de l’ensemble de la carrière d’Hendricks qui sera édité par la conservatrice et historienne de l’art Zoé Whitley, est prévu pour la fin de l’année prochaine.)

Le nouveau livre photo a été publié au milieu d’autres nouvelles mesures prises au service de l’héritage de Hendricks. En février prochain, le Rose Art Museum de l’Université Brandeis à Boston ouvrira une exposition Hendricks axée sur la photographie sous le titre « Mon carnet de croquis mécanique – Barkley L. Hendricks et la photographie ». Ce même mois, la galerie Jack Shainman présentera une exposition des œuvres de l’artiste liées au basket-ball. Et surtout, comme Shainman l’a mentionné dans une interview, le Brooklyn Museum en est aux premiers stades de la planification d’une rétrospective de carrière pour les années à venir.

« La profondeur et l’étendue de la pratique de Barkley sont extraordinaires », a déclaré Shainman à propos de l’ensemble des nouveaux développements. « C’était vraiment un maître. »

Elisabeth Sann, directrice de la galerie Jack Shainman, a ajouté : « Quand vous prononcez le nom de Barkley Hendricks, tout le monde pense à la peinture de portrait. Mais son objectif était vraiment l’ensemble de sa pratique, et c’est quelque chose que nous ne savions pas vraiment dans la mesure où nous le savons maintenant. Ce qui se passait dans sa tête est enfin montré au monde.

Anna Arabindan-Kesson, historienne de l’art à l’Université de Princeton qui a écrit l’essai principal pour Barkley L. Hendricks : Photographie, a déclaré que les différentes méthodes de travail d’Hendricks s’aidaient et se soutenaient mutuellement. « Il utilisait toujours la photographie pour se souvenir de choses auxquelles il pourrait revenir plus tard, mais il pensait toujours à une photographie comme une sorte d’autonome », a-t-elle déclaré à propos d’images pouvant aller de ludiques et posées à calmes et introspectives. « C’est ce qui rend son travail si puissant, varié et profond. Même lorsque les photographies peuvent avoir été des études, vous pouvez également voir à quel point elles sont distinctes et comment elles peuvent être autonomes en tant qu’œuvres d’art – pas seulement une sorte de croquis préparatoire. Il a pu créer une relation entre la photographie et la peinture, mais, ce faisant, il créait également des œuvres distinctes. »

Arabindan-Kesson est devenue une amie proche de Hendricks après avoir inclus une de ses œuvres dans « Emboied : Black Identities in America Art from the Yale University Art Gallery », une exposition sur laquelle elle a travaillé en 2010. Au fil des ans, elle a pu le voir travailler dans de multiples façons. « Barkley était un interprète : la création artistique était son identité, et c’était un processus très soigneusement chorégraphié, organisé et composé », a-t-elle déclaré. « La façon dont il voyait le monde et son travail par rapport à ce qui se passait autour de lui se faisait à travers une lentille de composition chorégraphiée. Il avait aussi juste beaucoup de style. Même la façon dont il interagissait avec quelqu’un qu’il voulait photographier – le faire poser ou lui parler dans la rue – avait une sorte de flair performatif.

Elle voit une partie de ce flair mélangé à une sorte d’adulation distinctive dans une photographie sans titre de quatre femmes vêtues de vêtements blancs assortis de 1977. «Il leur a évidemment demandé de se tenir d’une manière particulière, mais il était vraiment attentif à la façon dont elles se comportaient. », a déclaré Arabindan-Kesson. « C’est quelque chose qui me revient toujours avec certaines de ses photographies : il les composait et demandait aux gens de se tenir d’une certaine manière, mais tout cela parce qu’il voulait mettre en évidence comment ses sujets se sont créés. Cela évoque leur amitié mais aussi leur individualité.

Elle voit aussi une sorte de parenté entre la même photographie et l’approche de la peinture d’Hendricks. « Je suis fasciné par la façon dont il aplatit l’arrière-plan – c’est en quelque sorte flou et nous nous concentrons sur les personnages, mais il a créé cette planéité que vous voyez aussi beaucoup dans ses peintures », a déclaré Arabindan-Kesson. « Les personnages émergent vraiment et sortent du cadre vers vous. »

Certaines des photos d’Hendricks étaient loin d’être mises en scène, comme Panier d’achat de baignoire, à partir de 1989. « La composition est incroyable, en termes de comment il a réussi à créer un espace pour toutes les différentes choses qui se passent », a déclaré Arabindan-Kesson. « Mais c’est tellement surréaliste, et c’est [shows] autre chose à propos de Barkley : sa capacité à voir la beauté dans des scènes très granuleuses et urbaines et souvent pas particulièrement belles – à voir comment une image peut émerger d’étranges juxtapositions de couleurs et d’angles. Cela montre comment il réfléchit à la manière dont une composition peut s’assembler pour créer quelque chose qui vous surprend ou qui attire votre attention.

Un type similaire d’un autre monde assiste à une image saisissante d’un panneau Kentucky Fried Chicken dans un paysage tropical probablement en Jamaïque, a déclaré Arabindan-Kesson. « Cela semble tellement banal, mais en prenant cette photo, il nous aide à voir le banal d’une manière plus claire et nous confronte à des questions sur ce que nous regardons et ce que nous remarquons – ou ne pas remarquer.

Ce n’est que récemment que toute l’étendue du travail d’Hendricks avec la photographie est devenue connue. « J’ai eu la chance d’avoir travaillé et d’avoir étudié la photographie avec Barkley, mais nous n’en avions pas réalisé la profondeur », a déclaré Shainman. « De la même manière que Warhol, il prenait des photos tous les jours, comme une sorte de documentaire obsessionnel. »

Shainman espère que la nouvelle focalisation sur les photos, ainsi que les autres parties interdépendantes de la pratique de Hendricks étudiées dans les autres livres, montrera l’artiste sous un jour plus complet. « Nous avons montré quelques photographies dans le passé et avons eu du succès, et elles ont fait partie des expositions du musée », a-t-il déclaré. « Mais ce qui est excitant dans le projet global de tous les livres, c’est qu’ils représentent chaque partie de sa pratique et les examinent en profondeur. »

Hendricks lui-même aurait aimé savoir que les gens apprécient désormais plus que ses portraits, a noté son marchand de longue date. Se rappelant une histoire révélatrice d’il y a des années, Shainman a déclaré: «J’ai vendu l’un des principaux portraits à un collectionneur et à sa femme, que Barkley a fini par rencontrer à la foire d’art. La première chose que Barkley leur a dite était : ‘Oh, c’est super, mais est-ce qu’il vous a montré mon meilleur travail, quels sont mes paysages ? La femme n’était pas si sûre qu’ils devraient obtenir le tableau. Elle a dit : ‘Chérie, peut-être devrions-nous avoir un paysage à la place.’ »