Un sceau estampé dans l’ancien village de Tel Tsaf datant du 5e millénaire avant notre ère a été mis au jour, selon une étude publiée dans le journal Levant par les archéologues Michael Freikman et David Ben-Shlomo, de l’Université d’Ariel et Yosef Garfinkel de l’Université hébraïque de Jérusalem, respectivement.
Sur les près de 150 sceaux qui ont été découverts sur le site de Tel Tsaf, celui-ci est le seul estampillé. De plus, c’est le plus ancien sceau estampé jamais récupéré en Israël.
Au 5ème millénaire avant notre ère, les riches habitants de Tel Tsaf avaient les moyens d’acheter des biens de Mésopotamie, de Turquie, d’Égypte et du Caucase. L’étude suggère que le sceau estampé pourrait être un signe du riche système commercial de la région, et qu’il était lié aux pratiques administratives. Un sceau aurait été utilisé pour identifier un individu, il aurait donc pu être utilisé pour authentifier des documents.
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L’argile gris foncé du sceau estampé porte deux motifs distincts : une impression géométrique avec près d’une douzaine de lignes horizontales croisant une longue verticale et une autre avec des lignes parallèles en zigzag. Une impression de corde sur le dessous indique qu’elle a été « appliquée sur une surface dure et plane liée avec de la corde avant d’être impressionnée par deux ou trois sceaux différents », écrivent les chercheurs. Puisqu’il a été trouvé dans une salle de stockage, ils pensent qu’il a peut-être été « intentionnellement conservé comme trace d’échanges antérieurs ou comme preuve de l’achèvement d’une transaction ».
Les découvertes précédentes faites à Tel Tsaf incluent de la poterie, des perles, des coquillages, des os d’animaux et des silex, ainsi qu’une figure en argile ressemblant à un chien. Il y a également eu un certain nombre de sépultures découvertes, dont celle d’une femme qui a été enterrée avec un poinçon en métal rare, des perles d’obsidienne et une ceinture ornée de 1 668 perles de coquille d’œuf d’autruche. De plus, les archéologues ont trouvé de petits morceaux de poterie remodelée, qui, selon eux, fonctionnaient « comme des dispositifs mnémotechniques ou des jetons utilisés pour suivre les quantités et les types de biens stockés », selon le Levant papier.
D’après les immenses installations de stockage que les archéologues ont découvertes, les personnes qui y vivaient disposaient d’un surplus de céréales, qui aurait pu être vendu en échange de certains biens. Des sceaux comme celui qui vient d’être trouvé ont peut-être été utilisés sur des conteneurs entrant et sortant du village pour les marquer comme des expéditions pour le transport de ce grain. La langue écrite n’ayant pas encore été inventée, cela aurait été une forme importante de communication, de commerce et de démarcation de propriété, en particulier pour la plaque tournante d’un réseau commercial local.