Un nouveau documentaire présente les visions vivifiantes du passé et du présent de Bill Traylor

Bien que Bill Traylor soit maintenant considéré comme une figure majeure de l’histoire de l’art aux États-Unis au XXe siècle, on en sait peu sur sa vie. Les faits sont les suivants: Traylor est né en 1853 dans l’esclavage, et il est mort en 1949. Un homme noir à Montgomery, Alabama, il a passé la majorité de sa vie à endurer l’oppression de Jim Crow. Il est arrivé à la création artistique à la fin de sa carrière, travaillant avec du fusain, de la peinture, du crayon, du papier et d’autres matériaux alors qu’il avait déjà 80 ans. Les historiens sont conscients de divers détails tout au long, mais il y a encore un certain nombre de lacunes, laissant des questions sur qui était vraiment Traylor.

La raison pour laquelle beaucoup sont restés fascinés dans Traylor, cependant, ne sont pas les lacunes de sa biographie, mais la créativité explosive que l’on peut voir dans son art. Sa production était si singulière, il semble qu’elle attendait toujours sous la surface, prête à être créée par Traylor. Désormais, sa vision artistique fait l’objet d’un documentaire touchante et émouvant, Bill Traylor: Chasing Ghosts, réalisé par Jeffrey Wolf. (Sam Pollard, qui a réalisé le récent documentaire de HBO L’art noir: en l’absence de lumière, a servi en tant que producteur exécutif.)

Dans les premiers instants du film, Leslie Umberger, conservatrice au Smithsonian American Art Museum qui a organisé une enquête en 2018 sur le travail de Traylor, a déclaré: «Il a rédigé toute cette histoire orale dans la langue qui lui était disponible, qui était la langue de des photos. » En d’autres termes, Traylor n’a peut-être pas laissé derrière lui une autobiographie ou une histoire orale, comme l’ont fait de nombreux artistes au cours des siècles, mais l’art que nous avons encore de lui – une grande partie est présumée être perdue – offre un sens de la vit que lui et d’autres membres de sa communauté ont vécu. C’est à nous de tout reconstituer.

L’approche de Wolf pour raconter l’histoire et le parcours de Traylor en tant qu’artiste est non conventionnelle et expérimentale. Il y a les entretiens traditionnels que l’on attend d’un documentaire d’artiste, mais il y a aussi des photographies d’archives et des films de la vie des Noirs du vivant de Traylor, ainsi que des lectures de textes de Zora Neale Hurston et Langston Hughes, et même un extrait de la biographie de Theodore Rosengarten sur Fermier afro-américain Nate Shaw. Il existe une partition variée allant du blues au jazz, et même une performance de claquettes de Jason Samuels Smith et une voix off qui ressemble plus à une performance de création parlée qu’à votre narration documentaire moyenne. En fin de compte, tout cela contribue à donner des contours à l’histoire de la vie de Traylor, dont certaines parties ont été perdues dans le temps.

Traylor était une vie d’agriculture. Il a d’abord travaillé comme esclave ramassant du coton pour la famille Traylor, puis après la guerre civile en tant que fermier à la journée, puis en louant des terres en tant que fermier. Il y a eu des hauts et des bas dans tout cela. Ses moments de joie – épouses, enfants, vivant de sa terre – ont été rythmés par les réalités d’une époque raciste où les hommes noirs ont été lynchés avec des degrés de régularité choquants, à des niveaux particulièrement élevés dans le comté de Lowndes en Alabama. Parmi les lynchés, il y avait le propre fils de Traylor, Willie, qui a été tué en 1928.

La perte a dévasté Traylor, et c’est à cette époque qu’il a déménagé à Montgomery, est devenu sans maison et a commencé à dessiner, travaillant sur Monroe Street, une artère animée dans un quartier noir. Richard J. Powell, professeur d’art et d’histoire de l’art à l’Université Duke, parle des «méta-récits de confrontation, de collusion» que Traylor a dû vivre en «créant cette œuvre devant des Blancs».

Chasser les fantômesL’élément le plus fort n’est pas la façon dont il présente toutes ces informations biographiques, mais son analyse approfondie et perspicace de son art. Souvent, son travail prenait la forme de petites scènes généralement réalisées sur du papier, des affiches et du carton jetés ou usés. Ces œuvres comprennent des images de la vie à la ferme, des animaux, des gens qui dansent, des hommes et des femmes qui se disputent, des hommes qui boivent et bien plus encore. Il a intentionnellement choisi d’utiliser des papiers jetés comme toile qui avait des marques, des éraflures et des rayures, leur prêtant une histoire et servant à la fois d’inspiration artistique et de métaphore.

Comme le dit un narrateur anonyme, «La surprise transcendante est que pendant tout ce temps, alors qu’il vivait ce qui semblait être une toute petite vie, il faisait quelque chose de très grand. Il vivait et voyait et se souvenait d’une région et d’un peuple que l’Amérique ignorerait ou oublierait en grande partie et il nourrissait un cadeau remarquable qui ne serait pas exprimé pendant des décennies, un cadeau qui ramènerait le monde oublié et ses populations marginalisées à une vie vibrante, vie vivante. « 

Alors que les images du travail de Traylor défilent sur l’écran, entrecoupées de claquettes de Samuels Smith et d’une lecture de «A Theory of Negro Movement» de Hurston, nous avons une idée de la façon dont son travail se connecte au blues, au jazz et à la danse pour expliquer toutes les complexités, subtilités et subtilités qui sous-tendent l’art de Traylor. L’écrivain Greg Tate voit l’art de Traylor comme «l’expression noire et le mysticisme noir et la spiritualité noire», le reliant à la tradition de HooDoo, une forme de spiritualité basée sur les traditions séculaires d’Afrique qui a été réaffirmée par les Noirs américains aux 19e et 20e. des siècles. «L’iconographie vous dit qu’il est le conjure-man de l’œuvre», dit Tate. «Tout cela fait partie de la tradition de la narration du Black Southern et de la tradition amérindienne avec laquelle il a également formé un syncrétisme.»

Ce lien est particulièrement important lorsque l’on pense à l’influence de Traylor sur des générations d’artistes, dont une partie pourrait être due à son inclusion dans l’exposition itinérante révolutionnaire de 1976 de David C. Driskell «Two Centuries of Black American Art», qui trace une lignée historique de l’art noir -fabrication aux États-Unis. Certains d’entre eux pourraient également être mis en évidence dans l’exposition historique de Franklin Sirman en 2008 «NeoHooDoo: Art for a Forgotten Faith» au MoMA PS1, qui comprenait des artistes comme María Magdalena Campos-Pons, David Hammons, Brian Jungen, Amalia Mesa-Bains, Betye Saar, Nari Ward et Radcliffe Bailey.

La voix de Bailey offre certains des moments les plus marquants de Chasser les fantômes. Il est clair à quel point Traylor a été profondément important pour lui, un mentor artistique à travers le temps. «Quand je vois le travail de Bill Traylor, je vois une aspiration à un endroit qui est au-delà d’ici, un endroit qui n’est pas tangible», dit Bailey.

Bailey a grandi avec des livres montrant l’art de Traylor, et son utilisation d’un bleu profond est redevable à l’influence de Traylor, dit-il. (Les critiques ont mal interprété le lien avec Yves Klein, explique Bailey.) Certains pourraient voir l’agonie dans le travail de Traylor, mais pour Bailey, c’est le contraire: une «pilule contre la douleur». Bailey ajoute: «Je veux marcher jusqu’à ces endroits où il a vécu. Je veux connaître ces endroits.

Lorsque Traylor est mort en 1949, il a été enterré dans une tombe anonyme. Sarah, la fille avec laquelle il avait vécu à Montgomery à la fin de sa vie, a hérité de l’art qu’il a laissé derrière lui. Quand elle est décédée en 1974, l’agent immobilier a jeté tous ses biens, y compris un énorme trésor du travail de Traylor. Vers la fin du film, nous rencontrons plusieurs descendants de Traylor. On admet avoir joué au tic-tac-toe au dos de certains des dessins de Traylor quand il était enfant, ignorant qu’ils étaient de l’art.

Dans les années 1990, la famille a remporté un procès qui leur a permis de récupérer certains de ses dessins. Wolf n’entre pas trop dans les détails sur cette partie, qui est la seule lacune du film. Comme c’est souvent le cas pour ceux dont les familles ont perdu leur histoire, que ce soit à cause du temps ou d’un conflit, ou parce que les ancêtres n’ont pas parlé du passé, les absences peuvent être significatives, voire traumatisantes. Les membres de la famille Traylor, comme beaucoup de gens de couleur aux États-Unis, le savent probablement trop bien, et le film aurait bien fait d’explorer cet aspect plus loin.

Pourtant, dans ce tendre documentaire, il y a un sentiment que, même lorsque l’histoire abandonnée est impossible à retrouver, on peut lui trouver des substituts dans l’art, souvent par des voies qui vont plus loin que la langue. Chasser les fantômes se termine par l’installation d’une pierre tombale pour Traylor en 2018. C’est une scène émouvante et larmoyante dans laquelle famille et admirateurs se réunissent pour célébrer un pionnier artistique. Sa pierre tombale dit: «Grâce à son art, il vit.»

Bill Traylor: Chasing Ghosts est actuellement ouvert dans certains cinémas et peut être loué pour un public virtuel via Kino Marquee.