Les chercheurs ont peut-être découvert la signification d’une série vieille de 3 200 ans de plus de 90 reliefs taillés dans la roche au temple Yazilikaya Rock, dans le centre de la Turquie. Selon une nouvelle étude publiée la semaine dernière dans le Journal of Skyscape Archaeology, ces sculptures calcaires élaborées de dieux, de monstres et d’animaux donnent un aperçu de la façon dont les habitants du royaume hittite, vieux de plusieurs millénaires, comprenaient le cosmos. Le temple a été découvert par l’archéologue et historien français Charles Texier vers 1834, et il a fallu près de 200 ans pour déchiffrer les reliefs.
Les Hittites ont régné sur l’Anatolie de 1680 avant notre ère à 1178 avant notre ère. Le sanctuaire rupestre de Yazilikaya est accessible à pied depuis la capitale de l’empire, Hattusa, et aurait été un site religieux important. Le sanctuaire en plein air fonctionnait comme une extension du pouvoir sacré de la ville. Cela a «formé un nœud liant le pays au ciel», écrivent une équipe de chercheurs dirigée par EC Krupp et Eberhard Zangger dans leur étude..
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L’étude propose que le peuple hittite considérait l’univers comme un système multicouche composé de trois niveaux ou royaumes : la terre (le monde de la surface), le ciel (le monde céleste) et le monde souterrain. Le sanctuaire peut représenter le cosmos tel qu’envisagé par les Hittites, ainsi que la disposition de l’ensemble du complexe Yazilikaya.
Une grande partie de l’étude tourne autour de deux parties du sanctuaire rocheux qui sont étiquetées Chambre A et Chambre B. La Chambre A, qui représente la terre et le ciel, est flanquée de deux murs, chacun portant une rangée de figures sculptées qui peuvent représenter des divinités inférieures marchant dans une procession vers un relief principal mettant en vedette le dieu de la tempête Teššub, sa femme la déesse mère Ḫebat et leur fils, le dieu de la montagne Šarrima.
Parce que ce panneau est plein nord, les auteurs de l’étude pensent qu’il est aligné avec la zone circumpolaire céleste et les étoiles éternelles, telles que l’étoile polaire, qui ne se couche jamais sous l’horizon. « Nous suggérons que la Chambre A dans son ensemble peut être considérée comme symbolisant tout sur Terre et dans le ciel, y compris le Soleil, la Lune, les cinq planètes visibles, certaines constellations et étoiles, le pôle nord céleste et le royaume circumpolaire nord. explique le chercheur.
Bordée d’imposantes parois rocheuses, la chambre B peut représenter le monde souterrain. Des démons à tête de lion sont montrés gardant l’entrée de la chambre. Un relief principal présente les 12 dieux des enfers, chacun portant des épées en forme de faucille. Il y a aussi un imposant relief de 11 pieds de haut représentant Nergal, qui préside aux enfers.
L’entrée du monde souterrain à la chambre B était autrefois marquée par une conduite d’eau artificielle. Dans la culture hittite, l’eau symbolisait un passage, et les fouilles ont révélé des restes d’ossements d’oiseaux, « indiquant peut-être des rituels sacrificiels spécifiques du monde souterrain », suggère l’étude.
Cette chambre représente la mort–bien que le passage qu’il représente ne soit pas permanent. Au lieu de cela, toute la vision du monde cosmique incorpore des éléments de mort et de renaissance, de nuit et de jour, de lune et de soleil, et les processus cycliques de la nature, y compris les saisons.
Yazilikaya n’était pas seulement une carte cosmologique, mais aussi un calendrier astronomique sophistiqué, une sorte d’observatoire utilisé pour mesurer le temps par le mouvement des étoiles. Il était si précis qu’il pouvait déterminer « une heure spécifique dans un mois particulier avec une précision d’environ 10 minutes », expliquent les chercheurs.
Mais les chercheurs prennent soin de noter le véritable rôle de ce lieu sacré : « Les observatoires n’exigent ni n’invitent de public… Les deux grandes salles du sanctuaire étaient avant tout des espaces rituels qui servaient de scène à d’importantes activités cérémonielles.