L’une des plus belles œuvres de Rembrandt, Compagnie de milice du district II sous le commandement du capitaine Frans Banninck Cocq (mieux connu comme La veille de nuit) à partir de 1642, est une représentation principale de la peinture hollandaise de l’âge d’or. Mais le tableau a été grandement défiguré après la mort de l’artiste, lorsqu’il a été déplacé de son emplacement d’origine à l’Arquebusiers Guild Hall à l’hôtel de ville d’Amsterdam en 1715. Les fonctionnaires de la ville ont voulu le placer dans une galerie entre deux portes, mais le tableau était trop grand s’adapter. Au lieu de trouver un autre emplacement, ils ont coupé de grands panneaux sur les côtés ainsi que certaines sections du haut et du bas. Les fragments ont été perdus après enlèvement.
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Aujourd’hui, des siècles plus tard, la peinture a été achevée grâce à l’utilisation de l’intelligence artificielle. le Rijksmuseum aux Pays-Bas a possédé La veille de nuit depuis son ouverture en 1885 et le considère comme l’un des tableaux les plus connus de sa collection. En 2019, le musée s’est lancé dans un projet de restauration pluriannuel de plusieurs millions de dollars, appelé Opération Night Watch, pour récupérer la peinture. L’effort marque la 26e restauration de l’œuvre au cours de son histoire.
Au début, la restauration La veille de nuit à sa taille d’origine n’avait pas été envisagée jusqu’à ce que l’éminent érudit de Rembrandt Erst van der Wetering l’ait suggéré dans une lettre au musée, notant que la composition changerait radicalement. Le musée a fait appel à son scientifique principal, Rob Erdmann, pour diriger l’effort à l’aide de trois outils principaux : la section conservée restante de la peinture originale, une copie du XVIIe siècle de la peinture originale attribuée à Gerrit Lundens qui avait été réalisée avant les coupes, et Technologie de l’IA.
À propos de la décision d’utiliser l’IA pour reconstruire les pièces manquantes au lieu de demander à un artiste de repeindre l’œuvre, Erdmann a déclaré ARTnouvelles, « Il n’y a rien de mal à ce qu’un artiste recrée [the missing pieces] en regardant le petit exemplaire, mais alors on y verrait la main de l’artiste. Au lieu de cela, nous voulions voir si nous pouvions le faire sans la main d’un artiste. Cela signifiait se tourner vers l’intelligence artificielle.
L’IA a été utilisée pour résoudre un ensemble de problèmes spécifiques, le premier étant que la copie réalisée par Lundens est un cinquième de la taille de l’original, qui mesure près de 12 pieds de long. L’autre problème était que Lundens peignait dans un style différent de celui de Rembrandt, ce qui soulevait la question de savoir comment les pièces manquantes pourraient être restaurées à une approximation de la façon dont Rembrandt les aurait peintes. Erdmann a créé trois réseaux de neurones distincts, un type de technologie d’apprentissage automatique qui apprend aux ordinateurs à apprendre à effectuer des tâches spécifiques pour résoudre les problèmes.
« La première [neural network] était responsable de l’identification des détails partagés. Il a trouvé plus de 10 000 détails en commun entre La veille de nuit et la copie de Lundens. Pour le second, Erdmann a déclaré: « Une fois que vous avez tous ces détails, tout doit être mis en place », essentiellement en bricolant les pièces par « scoot[ing one part] un peu vers la gauche » et faire une autre section de la peinture « 2 pour cent plus grand, et rotat[ing another] de quatre degrés. De cette façon, tous les détails seraient parfaitement alignés pour servir d’entrées à la troisième et dernière étape. C’est à ce moment-là que nous avons envoyé le troisième réseau de neurones à l’école d’art.
Erdmann a fait un test pour le réseau de neurones, similaire aux cartes mémoire, en divisant la peinture en milliers de tuiles et en plaçant côte à côte les tuiles correspondantes de l’original et de la copie. L’IA a ensuite dû créer une approximation de ces tuiles dans le style de Rembrandt. Erdmann a noté les approximations – et s’il a peint dans le style de Lundens, il a échoué. Après que le programme ait été exécuté des millions de fois, l’IA était prête à reproduire les tuiles de la copie de Lundens dans le style de Rembrandt.
La reproduction de l’IA a été imprimée sur toile et légèrement vernie, puis les panneaux reproduits ont été fixés au cadre de La veille de nuit par-dessus l’original fragmenté. Les panneaux reconstitués ne touchent pas à la peinture originale de Rembrandt et seront démontés dans trois mois par respect pour le Maître Ancien. « J’avais déjà l’impression qu’il était assez audacieux de mettre ces reconstructions informatiques à côté de Rembrandt », a déclaré Erdmann.
Quant au tableau original de Rembrandt, il pourra recevoir un traitement de conservation en fonction des conclusions des recherches menées dans le cadre de l’opération Night Watch. La peinture a subi des dommages qui peuvent justifier des interventions supplémentaires. En 1975, le tableau a été lacéré à plusieurs reprises et, en 1990, il a été éclaboussé d’acide.
La peinture reconstruite a été exposée au Rijksmuseum mercredi et restera en septembre.