Les peintures sur l’eau de Calida Rawles repoussent les limites du portrait

Dans le monde de Calida Rawles, les corps noirs s’élèvent à travers la lumière du soleil et les vagues. L’artiste basée à Los Angeles a gagné une large reconnaissance pour ses représentations exigeantes et éthérées de l’eau. À juste titre, le travail de Rawles est apparu sur la couverture du premier roman de Ta-Nehisi Coates Le danseur de l’eau en 2019. Dans sa peinture, un homme noir est immergé dans l’eau. Ses bras sont tendus et courbés comme des ailes. Le calme de l’image dément un point formateur du conflit: le protagoniste, un esclave nommé Hiram Walker, est changé de manière indélébile par le souvenir de sa quasi-noyade dans un accident de voiture.

À propos de son travail, Rawles a déclaré: «J’essaie de capturer la figure en une pause, dans les quelques secondes que votre œil ne peut pas toujours capter, ce qui est vraiment intime.

En partie à cause du placement important de son travail sur Le danseur de l’eauLa veste et en partie parce que sa base de fans comprend des personnalités comme des sommités comme Coates et la peintre Amy Sherald, et compte parmi ses collectionneurs Beth Rudin de Woody, Rawles a obtenu une visibilité généralisée. Sa première exposition personnelle, à Various Small Fires à Los Angeles, était épuisée avant sa soirée d’ouverture. Maintenant, l’artiste a une nouvelle représentation à la galerie mondiale Lehmann Maupin avec des emplacements à New York, Hong Kong, Séoul et Londres, et dont la liste comprend également Nari Ward, Cecilia Vicuña et Catherine Opie. (Rawles continuera à être représenté par Various Small Fires, qui a des espaces à Los Angeles et à Séoul.) Sa première exposition personnelle avec la galerie aura lieu à New York en septembre 2021, pour coïncider avec les débuts d’un installation permanente sur le nouveau campus du Hollywood Park / SoFi Stadium à Inglewood, Californie.

« Lorsque j’ai rencontré Calida pour la première fois, j’ai été immédiatement attiré par les aspects performatifs et cinématographiques de son travail », a déclaré David Maupin, cofondateur de Lehmann Maupin. ARTnews. «Elle repousse les limites de la peinture et du portrait traditionnels et, à travers ses sujets, elle a trouvé un moyen de raconter une histoire très convaincante – une histoire d’espoir et de résilience.

Rawles, 44 ans, est toujours en train de devenir célèbre. Pendant environ deux décennies, elle a vendu des peintures directement de son studio, qui était plus récemment un studio de 700 pieds carrés dans le Beacon Arts Building d’Inglewood. (Rawles est en train de déménager dans un studio plus grand.) Diplômée du Spelman College avec une maîtrise en peinture à l’Université de New York, Rawles a travaillé principalement tout au long de sa trentaine en tant que graphiste. En 2015, elle se consacre pleinement à la peinture de scènes d’eau.

La relation entre l’eau, la mémoire et le traumatisme des Noirs est au cœur de la pratique de Rawles. Accompagnant son exposition solo à guichets fermés à Various Small Fires en 2020, une citation de Toni Morrison tirée du discours critique de l’auteur «The Site of Memory»: «Toute l’eau a une mémoire parfaite et essaie toujours de revenir là où elle était.  » L’idée, appelée mémoire de l’eau, prétend que l’eau préserve la mémoire de ce qui la traverse. Rawles pensa l’appliquer au passage du Milieu, la route commerciale triangulaire par laquelle les Africains asservis étaient brutalement transportés à travers l’Atlantique. Elle a également étudié les lois ségrégationnistes de l’ère Jim Crow, qui, selon elle, avaient un rapport avec les espaces aqueux: elles reléguaient les Noirs américains dans des sections de piscines ou de plages plus petites et moins attrayantes, ou leur interdisaient carrément d’entrer dans certaines eaux.

Morrison, dans son essai, a écrit que la mémoire était plus vraie et plus importante pour les Noirs américains que l’histoire, car ses répercussions sont héritées par les générations ultérieures. Rawles a constaté que c’était le cas elle-même, à certains égards.

Les propres grands-parents et parents de l’artiste n’ont jamais appris à nager, et Rawles, bien qu’il ait grandi dans le Delaware, non loin de l’océan Atlantique, n’a appris à nager qu’à l’âge adulte. Elle adorait le calme sous la surface de l’eau, et elle voulait l’explorer davantage. Elle a commencé à inviter des modèles dans son studio, où elle les photographie en train de nager pour référence ultérieure.

«La plupart de mes sujets ne savent pas très bien nager», dit-elle. «J’ai vite appris qu’il y avait une différence entre nager et ne pas se noyer. J’évalue ce qu’ils peuvent faire et parfois, si quelqu’un a très peur, je passe une demi-heure à les tenir, à leur apprendre à détendre leurs hanches, à incliner la tête en arrière et à flotter.

Elle prend souvent environ 400 photos par session et passe des jours après à chercher le bon cadre. Ses sujets incluent des personnes de tous âges, bien que les œuvres les plus marquantes de son émission Various Small Fires mettent en vedette des adolescentes. À l’époque, Rawles réfléchissait beaucoup à la façon dont les femmes et les filles noires, en particulier, sont privées de leur identité. Les événements actuels – le rappeur R. Kelly faisait la une des journaux parce que des filles noires de la région de Chicago l’avaient accusé d’abus – se mêlaient à des influences littéraires comme celle de Ralph Ellison. Homme invisible. « Je suis invisible, comprenez, simplement parce que les gens refusent de me voir », dit le narrateur anonyme d’Ellison dans le prologue du livre, chaque surface de son appartement étant éclairée par des ampoules.

Dans L’espace dans lequel nous voyageons (2019), deux filles en robes blanches se serrent la main, créant l’impression d’une double hélice. «S’ils ouvraient les yeux», a déclaré Rawles, «ils se verraient». La pièce à grande échelle a été acquise récemment par le Los Angeles County Museum of Art, et est actuellement installée dans l’exposition « Vue d’ici. »

«Certaines des autres peintures de Rawles regorgent d’associations plus sombres, avec des titres qui commémorent la jeunesse noire tuée dans des fusillades policières à motivation raciste», a déclaré Christine Y. Kim, conservatrice d’art du musée. «L’eau est toujours représentée comme turbulente et terrifiante, mais aussi enveloppante et élevée.»

Rawles évolue dans des directions plus abstraites pour son exposition personnelle avec Lehman Maupin, où elle fera ses débuts avec une nouvelle œuvre. Elle collabore également avec Coates sur la production de l’adaptation cinématographique de Le danseur de l’eau, et élaborer la logistique de son installation publique. À 2000 pieds carrés, c’est son plus grand travail à ce jour.

«Je ne fais que commencer à explorer tous les espaces pour jouer dans l’eau, toute leur ampleur», a-t-elle déclaré.