Les descendants d’un galeriste juif qui a laissé derrière lui un tableau précieux de Giovanni Battista Tiepolo lors de son évasion des nazis en 1938 ont accusé Sotheby’s d’avoir fourni un historique de propriété trompeur avant sa vente en 2019.
En 2019, Sotheby’s a déclaré dans un communiqué qu’elle ne connaissait pas l’historique de propriété du tableau, Saint François de Paule tenant un chapelet, un livre et un bâton. Le catalogue de la vente aux enchères indiquait seulement qu’il provenait d’une «collection privée distinguée» et avait appartenu autrefois à la galerie Wolfgang Böhler à Bensheim, en Allemagne. Mais une requête déposée vendredi devant la Cour suprême de l’État de Manhattan affirme que le tableau est en fait passé entre les mains de Julius Böhler, un marchand d’art indépendant à Munich qui a été accusé par le gouvernement américain en 1946 d’être « impliqué dans des activités de pillage d’œuvres d’art ». ”
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Les trois héritiers du galeriste autrichien, Otto Fröhlich, ont déclaré dans le dossier que Sotheby’s avait intentionnellement caché la véritable provenance de l’œuvre pour faciliter la vente, « perpétuant ainsi le cycle même d’injustice et d’exploitation qui a commencé en 1938 et que la restitution internationale et nationale les lois et les politiques ont été conçues pour prévenir.
Sotheby’s a réfuté ces allégations, disant au New York Times la semaine dernière que l’attribution de la provenance de 2019 était une « erreur humaine ». Dans un communiqué, la maison de vente aux enchères a déclaré qu’elle avait commandé de nouvelles recherches de provenance après avoir été contactée par les héritiers de Fröhlich et, ce faisant, identifié le propriétaire original du tableau qui a fait face à la persécution nazie, Adele Fischel. En vertu du droit international, les descendants de Fischel peuvent même avoir des motifs de poursuivre sa propriété.
Sotheby’s a ajouté dans sa déclaration qu’elle « s’engage à parvenir à une solution juste et amiable dans la restitution de cette œuvre à ses héritiers légitimes », cependant, « des recherches et des preuves supplémentaires sont nécessaires pour déterminer qui devrait être le bon demandeur dans ce cas, avec des preuves actuelles à l’appui d’une éventuelle réclamation des héritiers de [Fischel].”
On pense que le tableau a été peint dans les années 1730. Il était évalué dans le catalogue Sotheby’s 2019 entre 70 000 $ et 100 000 $.
Le Fois ont rapporté que les archives conservées par le United States Holocaust Memorial Museum indiquent qu’une femme viennoise nommée Adele Fischel a été déportée vers le camp de Theresienstadt en Tchécoslovaquie occupée par l’Allemagne, où elle a été tuée.
Fröhlich aurait acheté le Tiepolo en 1938 à Fischel, ce qui, selon la pétition déposée par les héritiers de Fröhlich, a été fait « de bonne foi » et n’a pas été pillé. Cependant, ils soutiennent que les circonstances ont « forcé » Fröhlich à transférer le Tiepolo dans une autre galerie avant de fuir Vienne pour la Grande-Bretagne. Sans la persécution nazie, Fröhlich n’aurait pas fermé sa galerie ni vendu le tableau à un prix bien inférieur à sa valeur marchande, selon le dossier. De plus, des documents compilés par les héritiers montrent que Fröhlich a tenté de récupérer le tableau après la guerre.
Les héritiers de Fröhlich ont demandé à Sotheby’s de révéler les noms des parties impliquées dans la vente de 2019, ce qui est généralement contraire à la politique de la maison de vente aux enchères.