En octobre, un professeur adjoint de l’Université Hamline a présenté une image du prophète Mahomet à une classe. Cette décision a déclenché une tempête de feu sur le campus après que des étudiants ont signalé l’incident, puis, à la fin du mois dernier, l’université a déclaré qu’elle avait refusé de renouveler le contrat d’enseignement du professeur, suscitant un débat sur la liberté académique sur le campus.
L’incident s’est produit lors d’un cours virtuel d’histoire de l’art au collège privé d’arts libéraux de Saint Paul, dans le Minnesota. Selon le journal de l’école L’oracle, qui a rapporté pour la première fois l’incident début décembre, le professeur anonyme a montré des images de deux peintures du prophète Mahomet des XIVe et XVIe siècles. Les œuvres médiévales sont considérées comme canoniques et ont déjà été publiées.
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Tel que rapporté par L’oracle, qui a obtenu un enregistrement vidéo de la classe, le professeur a donné un avertissement de deux minutes à la classe avant son affichage, reconnaissant que les étudiants musulmans pratiquants peuvent choisir de ne pas voir le matériel pour des raisons religieuses. Diverses croyances au sein de l’islam considèrent les représentations visuelles du prophète Mahomet comme interdites. Le professeur a fourni des explications avant de montrer le matériel, L’oracle signalé.
« Je vous montre cette image pour une raison, et c’est qu’il y a cette pensée commune selon laquelle l’islam interdit complètement, catégoriquement, toute représentation figurative ou toute représentation de personnages saints », a déclaré le professeur. « Alors que de nombreuses cultures islamiques désapprouvent fortement cette pratique, je voudrais vous rappeler qu’il n’y a pas de culture islamique monothétique. »
L’incident a été signalé par un étudiant présent dans la salle de classe et un membre de l’Association des étudiants musulmans de l’Université, qui a fait part de ses inquiétudes au sujet de l’affichage aux administrateurs. Le vice-président associé à l’excellence inclusive de l’université a par la suite décrit l’incident comme « indéniablement irrespectueux » et « islamophobe » dans un e-mail adressé au personnel de l’université. Dans des déclarations publiques et internes, les responsables de l’université ont défendu cette décision comme donnant la priorité à la sécurité des étudiants plutôt qu’à la liberté académique. Les étudiants ont dans le passé discuté de la facilitation par Hamline de ceux qui pratiquent l’islam.
« Notre réponse à l’événement en classe ne néglige ni ne minimise l’importance de la liberté académique », a déclaré la présidente de l’Université Hamline, Fayneese Miller, dans un communiqué. « Il stipule que le respect, la décence et l’appréciation des différences religieuses et autres doivent prévaloir lorsque nous savons que ce que nous enseignons causera du tort. »
Ce n’est pas la première fois qu’une controverse sur le traitement de l’imagerie religieuse fait surface sur un campus universitaire. En 2015, l’Université du Minnesota a suscité des critiques à la suite d’un panel organisé en réponse aux meurtres de Charlie Hebdo après avoir diffusé une affiche promotionnelle utilisant la caricature satirisée du magazine du prophète Mahomet. Les pétitionnaires et les étudiants ont jugé l’affiche offensante.
Des universitaires américains spécialisés dans l’art islamique et des groupes de défense des intérêts universitaires ont condamné la décision de l’université de résilier le contrat du professeur comme une transgression de la liberté académique.
Dans un communiqué, l’Academic Freedom Alliance a qualifié le licenciement de « violation flagrante » des principes académiques. Dans un article pour Magazine Nouvelles Lignes, l’historienne Christina Guber a décrit la suppression ultérieure par le média d’un essai d’un professeur de religion à Hamline autour du contexte historique de l’image du Prophète comme de la « censure ». Guber a poursuivi en disant que cela soulevait « de sérieuses inquiétudes concernant la liberté d’expression », à l’université. Une organisation à but non lucratif, la Fondation pour les droits et l’expression individuels, a déposé une plainte mercredi concernant le licenciement du professeur, visant l’accréditation de Hamline. Cela fait suite à une lettre ouverte à l’université la semaine dernière exhortant l’université à réintégrer le professeur.