Avec sa série TV PBS La joie de peindre, le peintre et instructeur américain Bob Ross a séduit les spectateurs par son amour de la nature, sa chaleur personnelle et son charisme généreux. Ross installerait son chevalet contre un vide noir et finirait des tableaux idylliques de montagnes, de pins et de rivières, le tout en 30 minutes. Au cours de 400 épisodes, produits entre 1983 et 1994 et diffusés pendant des années par la suite, il a tranquillement encouragé son public à mettre de côté ses insécurités et ses doutes, en disant: « Tout le monde peut peindre. » Il est instantanément devenu une icône bien-aimée de la culture pop.
Le nouveau documentaire Netflix de Joshua Rofé Bob Ross : accidents heureux, trahison et cupidité cherche à présenter un côté sinistre jusqu’à récemment inconnu de la franchise vénérée de Ross. Mais la réputation de Ross reste plus ou moins intacte tout au long du film : ce sont les fondateurs de Bob Ross Inc., Annette et Walt Kowalski, qui sont représentés sous un jour peu flatteur. Le film allègue que les Kowalski ont volé les droits de propriété intellectuelle de Ross, escroquant effectivement le fils de l’artiste Steve sur les bénéfices de la vente de tasses, de couvertures, de taies d’oreiller et de peintures portant le visage de son père et des maximes heureuses. (L’approche du film a déjà suscité la controverse, Bob Ross Inc. la qualifiant de « représentation inexacte et fortement inclinée ».)
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Le film de Rofé est principalement raconté du point de vue de Steve Ross et Dana Jester, un ami de Bob Ross, qui ont ensemble essayé, et échoué, de récupérer les droits de propriété intellectuelle de Bob Ross Inc. Le duo semble avoir accepté de parler à Rofé. dans un ultime effort pour les récupérer en déclenchant l’indignation publique nécessaire pour relancer l’affaire.
Les révélations choquantes, s’il faut les croire, ne sont révélées qu’une heure après le début du documentaire d’une heure et demie. Une grande partie du film est consacrée à donner un récit quelque peu ennuyeux de la vie de Ross et de la façon dont il est devenu célèbre. Ross a commencé comme vendeur itinérant, réalisant des démonstrations de peinture dans des centres commerciaux et d’autres lieux afin de vendre les matériaux qu’il utilisait. Au cours de ses tournées à travers le pays, il a rencontré Annette Kowalski, qui a reconnu le talent de Ross non seulement en tant qu’artiste mais aussi en tant que personnalité. Kowalski avait récemment perdu un fils lorsqu’ils se sont rencontrés, et elle a dit que peindre avec Ross était un baume pour sa dépression. Dans des images d’archives, Kowalski se souvient avoir dit à Ross : « Je ne sais pas ce que vous avez, mais je pense que nous devrions le mettre en bouteille et le vendre. » (Les Kowalski n’ont pas accepté de participer au documentaire.)
Avec son mari Walt, un agent de la CIA à la retraite, Kowalski a décidé de faire de Ross le visage d’une nouvelle entreprise artisanale, une sorte d’industrie artisanale à la fin des années 1970 et au début des années 1980. Après quelques années de lutte, Ross a décroché sa série désormais emblématique La joie de peindre, qui a presque immédiatement explosé vers le succès.
Le public était fasciné par la rapidité avec laquelle Ross pouvait peindre. En utilisant une technique humide sur humide, dans laquelle Ross appliquait rapidement des couches de peinture à l’huile les unes sur les autres avant de les laisser sécher, il a rapidement rassemblé des scènes folkloriques de nature intacte inspirées de son temps passé à servir dans l’armée en Alaska. Ross a enseigné à son public les ficelles du métier de peintre du dimanche : comment ajouter de la texture à un flanc de montagne ou comment l’ajout final d’un arbre pouvait ajouter une perspective dramatique à une composition. L’art qu’il a fait était facile à comprendre et facile à reproduire. Comme il l’a répété à maintes reprises à son auditoire, « le talent est un intérêt poursuivi. Tout ce que vous êtes prêt à pratiquer, vous pouvez le faire.
Au-delà de sa présence apaisante et encourageante, le documentaire indique que la sensualité de Ross est l’une des raisons pour lesquelles il a obtenu un énorme succès auprès de son public majoritairement féminin. A titre d’exemple, le documentaire comprend de nombreux extraits de La joie de peindre où le magnétisme sexuel de Ross est visible : « Fluff it, tease it, pull it. Faites-lui l’amour ici, très doux », dit-il en peignant un nuage. (L’historienne de l’art Julia Friedman souligne également que le titre de l’émission reflétait deux livres à succès massif de l’époque, Le plaisir de cuisiner et La joie du sexe.)
Tout au long de son ascension fulgurante, Annette et Walt Kowalski ont géré le côté commercial de l’empire grandissant de Ross. Ils ont mis en place une gamme de pinceaux, de toiles et d’autres outils de peintre, qui ont été disséminés dans tout le pays, puis présentés et vendus par des professeurs d’art locaux formés à la peinture comme Ross. C’est ici que Rofé dépeint les Kowalski comme deux hommes d’affaires cherchant agressivement à créer un monopole sur le marché des peintres amateurs. Leurs pratiques ont finalement conduit à des affrontements entre Ross et ses partenaires commerciaux. Selon le film, Ross voulait apporter de la joie aux gens, et ils voulaient juste rapporter de l’argent.
Alors que cela se produisait, la femme de Ross, Jane, est tombée malade et est décédée quelques mois plus tard, en 1992. Quelques semaines plus tard, Ross a reçu un diagnostic de lymphome. Il a continué à faire La joie de peindre jusqu’en 1994, et il est décédé en 1995. Le documentaire prétend que les Kowalski sont devenus encore plus agressifs pendant la maladie de Ross. Les Kowalski finiraient par obtenir ces droits dans une série de batailles juridiques complexes. L’accent mis par le documentaire sur eux ne déchiffre pas complètement pour le public la nature alambiquée des costumes. Au lieu de cela, cela laisse les téléspectateurs s’interroger sur la capacité de cruauté des Kowalski. (Après la sortie du film, les Kowalski ont nié toute rupture entre eux et Bob Ross.)
Le documentaire se termine sur une note douce-amère. Comme son père, Steve Ross s’est tourné vers la peinture – et l’enseignement – en guise de baume à la suite de sa bataille juridique avec les Kowalski. On le voit peindre des montagnes, au milieu des pins, d’une manière qui conviendrait à son père. Un dernier extrait de La joie de peindre est montré. Ross avait fait venir Steve pour démontrer ses compétences, et Bob signe en disant : « J’espère que tout le monde a apprécié que vous fassiez une belle petite peinture ici. Au nom de mon fils Steve, merci d’avoir regardé.
Bob Ross : accidents heureux, trahison et cupidité est actuellement en streaming sur Netflix.