Deborah Willis, une artiste et historienne dont les expositions et les livres révolutionnaires ont remodelé l’étude de la photographie, a remporté le prix Don Tyson pour l’avancement de l’art américain, un prix décerné par le Crystal Bridges Museum of American Art à Bentonville, Arkansas .
Une grande partie du travail de Willis a traité de l’histoire de la photographie noire, en particulier en ce qui concerne le genre. Elle est actuellement présidente du département de photographie et d’imagerie de la Tisch School of the Arts de l’Université de New York.
« Elle a compris le pouvoir de la photographie pour fournir une connectivité, un accès et une inspiration bien avant l’aube des médias sociaux, et elle a été à l’avant-garde de la recherche sur l’art afro-américain, partageant sa vision curieuse et ses connaissances approfondies avec des étudiants et des artistes dans des expositions, des livres et des conférences remarquables », a écrit l’historienne de l’art Cheryl Finley dans 1200artists.com en 2020.
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Son livre de 2009, Posing Beauty : images afro-américaines des années 1890 à nos jours, et une émission portant le même nom qu’elle a organisée sont considérées comme des pierres de touche. Les deux ont exploré comment les images étaient essentielles pour solidifier les notions sur la beauté noire qui sont maintenant profondément ancrées dans notre culture.
Dans l’introduction de Béa qui poseuty, Willis demande « Comment la notion de beauté est-elle idéalisée et exploitée dans les médias, dans la culture hip-hop, dans l’art ? La beauté noire est-elle un conditionnement ? La beauté est-elle importante ?
Son influence sur le terrain remonte aux années 80. En 1980, elle devient la première responsable des photographies au Schomburg Center for Research in Black Culture de Harlem. Au cours de cette décennie, elle publie également une importante enquête sur les photographes noirs actifs entre 1840 et 1940 ; beaucoup de ces artistes étaient à cette époque largement sous-reconnus.
Au cours des années 90, elle a organisé des expositions pour le Centre d’histoire et de culture afro-américaine de la Smithsonian Institution.
Dans une déclaration, Willis a déclaré: «Je crois que les arts sont essentiels pour changer le monde: en témoignant avec réflexion, en élevant diverses histoires et en élevant de multiples récits de désir, de plaisir et de perte, j’espère que ma pratique artistique, ma recherche et mon érudition , l’enseignement et le mentorat font progresser la justice et promeuvent l’espoir.
Contrairement à de nombreux autres prix d’art de son envergure, le prix Don Tyson n’est pas uniquement décerné aux artistes. Parmi les anciens lauréats figurent Project Row Houses, les Archives of American Art et l’artiste vanessa german. Willis est le premier historien à remporter le prix, qui est décerné tous les deux ans.