La Cour suprême des États-Unis a décidé à l’unanimité jeudi de relancer un procès de plusieurs années concernant la propriété légitime d’un tableau de l’impressionniste français Camille Pissarro remis aux nazis en 1939. La décision du tribunal ouvre une opportunité aux héritiers de Lilly Cassirer, le propriétaire d’origine du tableau. , pour le récupérer au musée Thyssen-Bornemisza de Madrid, où il est exposé depuis des décennies.
Le musée espagnol a fait valoir que le 1897 de Pissarro Rue Saint-Honoré, Après-midi, Effet de Pluie, a été acquis de bonne foi. La famille Cassirer affirme qu’elle a été vendue sous la contrainte à un expert en art nazi. On pense que la peinture vaut aujourd’hui des dizaines de millions de dollars.
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Dans l’avis de la Cour suprême, la juge Elena Kagan a déclaré que les tribunaux inférieurs avaient commis une erreur en appliquant une loi fédérale, plutôt qu’une loi étatique, à la demande de la famille déposée en vertu de la loi sur les immunités souveraines étrangères, qui permet aux nations souveraines étrangères d’être poursuivies devant les tribunaux américains. Un procès en 2020 devant un tribunal de district fédéral de Californie a statué que la loi espagnole devait être utilisée dans l’affaire, ce qui a entraîné une victoire pour le musée.
« Le chemin de notre décision a été aussi court que la chasse aux [the painting] était long; notre décision est aussi simple que le conflit sur son propriétaire légitime a été vexé », a écrit la juge Elena Kagan dans la décision du tribunal. « Un État ou une entité étrangère… est responsable au même titre qu’une partie privée. Cela signifie que la règle standard du choix de la loi doit s’appliquer.
Le litige a commencé après que le petit-fils de Lilly, Claude Cassirer, a découvert le tableau accroché au Thyssen en 2000. Lorsque sa demande de restitution du tableau par le musée a été rejetée, il a intenté une action en justice fédérale pour sa restitution.
Le tableau de Pissarro, une représentation d’une rue parisienne pluvieuse, a été échangé par Lilly Cassirer en échange de 360 $ et du passage sûr de sa famille hors d’Allemagne. Elle n’a jamais reçu l’argent et, bien qu’elle et son mari aient échappé à la persécution, sa sœur a été tuée au camp de concentration de Theresienstadt. En 1948, la famille Cassirer fait appel auprès d’un tribunal organisé par les forces alliées pour récupérer le tableau, mais il avait déjà été vendu lors d’une vente aux enchères de la Gestapo à Berlin. Croyant que le tableau était perdu à jamais, la famille a accepté un règlement de 13 000 $ du gouvernement allemand.
En 1976, le collectionneur suisse Baron Hans Heinrich Thyssen-Bornemisza a acheté la Pissarro à la Hahn Gallery de New York pour 275 000 $. Dix-sept ans plus tard, la collection d’art du baron a été acquise par l’Espagne pour 338 millions de dollars. Les 775 œuvres composant l’acquisition ont formé la fondation de la Fondation Collection Thyssen-Bornemisza à Madrid.
Le litige a commencé après que Claude Cassirer, le petit-fils de Lilly, a trouvé le tableau au Thyssen en 2000. Ses demandes de restitution rejetées, il a poursuivi la fondation devant un tribunal de Californie en 2005. Après sa mort en 2010, son sur David Cassirer a poursuivi la bataille judiciaire .
Le Thyssen soutient qu’il ne savait pas que le tableau avait été pillé lorsqu’il l’a acquis du baron. Au milieu du litige, le musée a enquêté sur la provenance des peintures achetées pour sa collection après 1980 et n’a trouvé aucune œuvre répertoriée dans un registre d’objets culturels volés par les nazis. Cependant, selon un rapport publié dans Courthouse News, le musée avait oublié une étiquette sur le tableau qui le reliait à une galerie berlinoise appartenant aux Cassirer. David Boies de Boies Schiller, le cabinet d’avocats représentant la famille, a également demandé pourquoi le baron avait enregistré dans son registre des achats d’art que la vente du tableau avait eu lieu à Paris plutôt qu’à New York.
La décision finale, cependant, dépendra de la divergence entre les lois espagnoles et américaines concernant les conditions de propriété légitime. En vertu de la loi espagnole, la possession d’un bien pendant dix ans ininterrompus suffit pour transférer la bonne foi et le titre, que l’acheteur sache qu’il a été volé ou non. Dans la loi californienne, un voleur ne peut jamais atteindre ou transmettre un titre, quelle que soit la durée de propriété.
En 2015, un tribunal de Los Angeles a conclu qu’en vertu de la loi espagnole, le musée Thyssen-Bornemisza ne pouvait être contraint de se rendre Rue Saint-Honoré, Après-midi, Effet de Pluie. En 2020, la cour d’appel du 9e circuit a confirmé cette décision, incitant la famille Cassirer à saisir la Cour suprême des États-Unis. Le tribunal a accepté d’entendre l’affaire en octobre dernier et les plaidoiries ont commencé en janvier.
La décision d’hier renvoie l’affaire au 9e district, où les deux parties seront jugées en vertu de la loi californienne. Bien que la décision ne garantisse pas une victoire pour la famille Cassirer, elle réduit considérablement les arguments disponibles pour la défense du musée de conserver la propriété du Pissarro. Selon Georges Lederman, avocat spécialisé en droit de l’art du cabinet d’avocats international Withers, une voie juridique que le musée peut emprunter est d’affirmer que la famille Cassirer a reçu suffisamment de réparations sous la forme d’un règlement de 13 000 dollars de l’Allemagne.
« La leçon à tirer de cette affaire est que lorsque l’on cherche à récupérer une œuvre d’art d’un pays étranger, il est préférable d’intenter une action en justice aux États-Unis où le pays étranger n’est pas traité différemment d’un citoyen privé », a-t-il déclaré. « Cela aura un impact énorme sur l’affaire et déterminera probablement le résultat. »