L’exposition révolutionnaire du Virginia Museum of Fine Arts, The Dirty South: Contemporary Art, Material Culture, and the Sonic Impulse, est une idée originale de la conservatrice Valerie Cassel Oliver. Le spectacle rassemble plusieurs thèmes pressants de la culture américaine – la place essentielle des formes d’art afro-américaines dans la vie américaine et le dialogue unique entre l’art, la musique et les objets de la vie quotidienne trouvés dans la culture du Sud.
« Cet appel et cette réponse entre les artistes visuels et les musiciens », dit Oliver dans cette interview « 1200artists.com Live », a provoqué son intérêt pour le projet. Le spectacle est aussi né d’elle admiration et affection pour le hip-hop du Sud.
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« L’essor du hip-hop du Sud a vraiment donné un nouveau sentiment de fierté. . . d’être du Sud », dit-elle. En regardant les vidéos du genre et en écoutant sa musique, Oliver a discerné trois motifs principaux : le paysage, la religion et le corps noir. L’exposition s’organise autour de ces trois éléments.
« L’une des choses que vous voyez de manière cohérente », dans les vidéos, dit Oliver, « est le paysage. Que ce soit le paysage naturel, que ce soit un paysage créé par l’homme, il y a toujours une référence à . . . le Sud comme lieu et comme site.
Il existe également de nombreuses références à la métaphysique dans le genre, dit Oliver. « Pas simplement la religion, [but also] processus de pensée philosophique. Il y a des idées sur l’espace entre le monde physique et le monde spirituel. Il y a des idées autour des pratiques religieuses syncrétiques. Il y a des idées autour du christianisme et de la dualité du moi : le bon moi, le mauvais moi. Il y a aussi des références aux compréhensions de l’au-delà, dit-elle, qu’il soit sacré ou profane.
La troisième section se concentre sur le corps noir en tant que rétention de l’histoire, en tant que détenteur de traditions, et aussi en tant que site de traumatisme, ainsi que « espace d’énergies régénératrices ». Elle dit : « Vous ne pouvez pas avoir un Sud afro-américain si vous ne parlez pas de l’histoire du corps dans cette région. »
Oliver plaide également en faveur d’une source différente du modernisme en Amérique. Au lieu de considérer l’art moderne comme une importation d’Europe, le conservateur veut que nous voyions comment les formes d’art qui se sont développées dans des conditions typiquement américaines ont également été essentielles à la formation du modernisme.
« Si vous avez le blues ou le jazz comme forme d’art originale américaine », commente Oliver, « quel est l’équivalent visuel de cela ? Nous ne regardons pas vraiment toujours dans notre arrière-cour pour comprendre les affluents vers le modernisme. Mais vous ne pouvez pas avoir de modernisme sans l’arrière-cour du Sud et vous n’avez pas de Sud sans culture noire. . . La culture noire est à l’origine.