L’Autorité des antiquités d’Israël a annoncé lundi que des archéologues avaient découvert une basilique romaine vieille de 2 000 ans établie par le roi Hérode. Déterrée dans le parc national d’Ashkelon, la basilique, trouvée à proximité d’un odéon (théâtre antique), est la plus grande structure du genre en Israël.
Le roi Hérode le Grand, qui est peut-être mieux connu dans la Bible chrétienne pour avoir ordonné le meurtre des enfants de Bethléem dans le but de tuer le nouveau-né Jésus, a été nommé par l’Empire romain pour régner sur la Judée, servant de 37 à 4 avant notre ère La basilique il a érigé se tenait au cœur d’Ashkelon – alors un port maritime majeur avec une économie commerciale florissante – et a fonctionné comme une plaque tournante pour tous les aspects de la vie publique. À l’époque romaine, il était courant que les citoyens y mènent des affaires et des affaires juridiques, socialisent et assistent à des cérémonies et des spectacles religieux.
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Le bâtiment public massif contenait un hall central flanqué de colonnes de marbre de 40 pieds et deux halls latéraux. Les sols et les murs étaient faits de marbre, qui était importé par bateau d’Asie Mineure.
Près de 200 éléments en marbre, pesant des centaines de tonnes, ont été utilisés dans la construction de la basilique. Parmi les découvertes figurent des dizaines de piliers et de chapiteaux de colonnes avec des motifs végétaux de style corinthien romain ainsi que des aigles sculptés, symbole de l’Empire romain, et des chapiteaux en forme de cœur qui tenaient un toit au-dessus de la basilique.
Des fouilles antérieures menées par les Britanniques dans les années 1920 ont révélé de grandes statues de la déesse grecque Nike soutenues par le dieu Atlas et une statue de la déesse égyptienne Isis, représentée comme Tyché, une divinité grecque censée contrôler la prospérité et le destin d’une ville.
Des fissures encore visibles dans le sol de la basilique indiquent que le bâtiment a été détruit, et finalement abandonné, après qu’un tremblement de terre a frappé la région en 363 CE Des dalles du marbre d’origine de la basilique ont été coupées en morceaux et réutilisées pendant la période ottomane (fin du 13e au début du 20e siècle ) pour les pavés et la construction de nouveaux bâtiments. La zone elle-même a également été utilisée plus tard comme site industriel.
Des efforts de conservation sont en cours pour restaurer, réparer et reconstruire le site avec ses sculptures d’origine et ses colonnes de marbre ainsi que des sentiers accessibles pour l’accès des visiteurs à l’odéon et à la basilique.