Une grande partie du matériel pour une histoire de l’art alternative n’existe pas dans des archives vierges mais dans des fragments d’éphémères et de souvenirs lointains ; intégrer ces œuvres et événements dans de nouveaux récits nécessite une approche créative. L’une de ces reconstitutions est « You’ve Come a Long Way, Baby: The Sapphire Show », présentée jusqu’au 31 juillet à Ortuzar Projects à New York. L’exposition réinvente le «Sapphire Show», qui a ouvert ses portes le week-end de la fête de l’indépendance en 1970 au lieu d’art expérimental de l’artiste Suzanne Jackson, Gallery 32, à Los Angeles, en réaction au manque de représentation des femmes noires sur la scène artistique locale. .
Tout en réunissant les participants originaux – Gloria Bohanon, Yvonne Cole Meo, Eileen Nelson, Senga Nengudi, Betye Saar et Jackson – cette itération rassemble des pièces de cette époque avec des projets plus récents et se déroule sur la côte opposée. Ces conditions invitent à une question : comment peut-on re-présenter un événement d’il y a cinquante ans d’une manière qui reconnaisse les changements et les changements dans la vie et les œuvres des artistes depuis ? Commençant par son titre « You’ve Come a Long, Baby » – autrefois un slogan publicitaire de Virginia Slims courtisant les féministes, ici un hommage approprié – le spectacle délimite de tels développements, présentant un assortiment éclectique d’estampes, de peintures, de photographies, de sculptures et des collages qui s’ajoutent à une réinterprétation intime et triée sur le volet du premier « Sapphire Show », un plus investi à attirer l’attention sur ses artistes qu’à reproduire sa liste de contrôle.
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Avant d’entrer dans l’espace principal, les visiteurs rencontrent deux vitrines. Dans l’un, des photographies de Jackson et d’autres personnes à la galerie 32 et des annonces pour d’autres expositions dans l’espace ont préparé le terrain pour le lieu qui a rendu possible le premier « Sapphire Show ». Dans l’autre, un dépliant du programme et une photo de presse font un clin d’œil à d’autres émissions qui comprenaient certains des six artistes, et s’assoient à côté de documents qui indiquent leur contexte plus large, comme un article écrit par Meo sur le travail de Houston Conwill dans un numéro de Art noir: Un trimestriel international et une anthologie d’artistes épuisée intitulée Gumbo Ya Ya qui présente des entrées sur presque tous les participants au «Sapphire Show». La seule pièce d’archives directement liée au spectacle à portée de main est une annonce originale, comportant des photographies en noir et blanc des participants.
Photo : Timothée Doyon. Avec l’aimable autorisation de l’artiste et Ortuzar Projects, New York.
A partir de cette introduction, l’assemblage devient un motif de l’exposition. La plupart des œuvres exposées sont de véritables assemblages, comme celle d’Eileen Nelson Ville de bois (vers les années 1970) – une composition géométrique faite de segments de branches épais se bousculant avec des bandes de bois, des éclats et des cales debout – et l’une des boîtes d’ombre de Betye Saar avec des figurines de tante Jemima, qui a ouvert la voie à la recontextualisation de l’image problématique. L’assemblage peut également décrire la manière dont les œuvres sont présentées, sans égard à la chronologie, au support ou au sujet. Cela conduit à des rencontres inattendues. Composition de l’eau V (1969-70/2018), l’une des œuvres les moins connues de Nengudi sur la « Composition de l’eau », invite les visiteurs dans l’espace principal de la galerie : sur une plate-forme basse se trouvent quatre tubes de vinyle aplatis transparents d’environ douze pieds de long remplis de liquide coloré ; ils ressemblent à des pops glacées surdimensionnées. Les visiteurs familiers avec les installations douces et abstraites de Nengudi faites de collants et de sable pourraient noter que cette pièce rappelle encore le corps, mais sa référence emphatique à la friandise estivale peu coûteuse la rend irrévérencieuse, la mettant en dehors du travail plus sérieux en apparence dans l’œuvre de Nengudi. et cette exposition. L’autre, plus petit, sans titre « Water Composition » (1969-70/2021), composé de poches triangulaires reliées, est posé flasquement sur un piédestal dans un coin éloigné de la galerie. La juxtaposition de ces œuvres avec des collages plus sombres et plus énigmatiques et des œuvres à médium mixte de Meo et Bohanon, respectivement, démontre que bien que les six artistes se soient réunis sous le même cri de ralliement pour le «Sapphire Show», les timbres et les stratégies de leur travail sont distincts. Ce qui relie l’exposition actuelle, ce sont les cinq œuvres de Jackson, qui représente le lien entre les deux expositions, en tant qu’hôte de l’original et seul artiste parmi eux représenté par Ortuzar Projects. Le visage desséché et sombre sur un vieil arbre sombre dans la peinture de Jackson Échantillonneur américain (1972) trouve un écho dans les silhouettes sans expression mais néanmoins séduisantes des pièces de Bohanon.
À une époque où les institutions reconnaissent lentement les artistes femmes noires en fin de carrière et où le marché pour leur travail est ascendant, « You’ve Come a Long Way, Baby » propose une façon alternative de réintroduire ces praticiennes dans le monde de l’art. Il suit l’un des chemins les moins courants pour se souvenir de ces moments de formation en célébrant plutôt que de s’inquiéter des lacunes et des ouvertures dans les archives et les souvenirs des artistes. Rassembler ces diverses pratiques éclaire de nouvelles histoires à raconter, de nouvelles constellations à former.