Appeler Gordon Parks (1912-2006) un homme de la Renaissance serait un euphémisme massif.
Photographe, cinéaste, écrivain, musicien/compositeur et peintre, Parks a connu une carrière extraordinaire qui l’a conduit partout, d’Hollywood aux premières lignes de la bataille pour les droits civiques.
Parks a été pigiste pendant Charme et Ébène avant de devenir le premier photographe noir de l’équipe La vie magazine en 1948; plus tard, il a tourné des séries de mode pour Vogue. Il a également été le premier Afro-Américain à diriger un grand film, le film semi-autobiographique de 1969. L’arbre d’apprentissage, que Parks a adapté de son propre roman du même nom, et dont il a co-composé la partition musicale. Son prochain effort de réalisateur, le thriller de 1971 Arbremettant en vedette Richard Roundtree dans le rôle du détective éponyme, a été un tel succès qu’il a engendré le genre au box-office connu sous le nom de « blaxploitation », tout en produisant une chanson thème tout aussi célèbre d’Isaac Hayes.
Pourtant, parmi toutes ces réalisations, Parks reste probablement le plus connu pour avoir produit certaines des photographies les plus puissantes du XXe siècle. Son intérêt pour la photographie remonte à sa jeunesse. Né à Fort Scott, Kansas, Parks a déménagé à St. Paul, Minnesota à l’adolescence, où, après avoir acheté son premier appareil photo et appris le métier en autodidacte, il a décroché son premier travail de photographe de mode professionnel pour un grand magasin.
En 1940, il s’installe dans le South Side de Chicago, où il a un studio de portrait au South Side Community Art Center. Deux ans plus tard, il est allé travailler pour la Farm Security Administration (FSA), qui avait commencé à faire la chronique des conditions sociales de la nation sous le New Deal. Arrivé à Washington, DC, il a décrit la ville comme « gonflée » de racisme. L’une des images prises en réponse était celle d’une femme de ménage dans le bâtiment de la FSA, sa pose tirée de la peinture emblématique de Grant Wood, gothique americain.
Parks est devenu particulièrement connu pour capturer des sujets des mondes du sport, de la politique et du divertissement, ainsi que de la vie quotidienne, lors de ses missions. Mais plus important encore, il s’est consacré à la justice sociale, notant qu’il considérait l’appareil photo comme « une arme contre la pauvreté, [and] racisme…. »
Récemment, l’Université Howard a acquis une collection de 252 photographies de la Fondation Gordon Parks qui couvrent l’ensemble de sa carrière. Il se concentre sur les portraits pour lesquels il est célébré à juste titre, comme vous le verrez dans les exemples indélébiles ci-dessous.