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Par une soirée moite et couverte de fin juin, un marchand d’art Jeffrey Loria assis à une table près de la fenêtre donnant sur le marbre dans l’exclusif Legends Suite Club du Yankee Stadium. Loria était d’humeur joviale. Les Bombers du Bronx menaient 2-0 sur les Mariners de Seattle. La salle à manger était occupée et Loria, une habituée du stade, a discuté avec le serveur, par son nom, et a plaisanté avec les chefs de la station de homard, qu’il a visitée deux fois. Bien que les beaux-arts et le baseball se mélangent rarement, ils se croisent chez Loria, qui s’est fait un nom en tant que marchand d’art moderne et contemporain, Edouard Hopper, Henri Mooreet Salvador Dalientre autres, avant d’acheter les Marlins de Miami en 2002 et de les mener à une victoire en Série mondiale contre les Yankees très favorisés l’année suivante.
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Malgré sa propriété de baseball de haut niveau, cependant, Loria semble préférer la nature plus en coulisse de sa profession antérieure. « L’art est une affaire privée », a déclaré l’entrepreneur de 82 ans 1200artists.com au jeu, une maxime qu’il utilise souvent. Vêtu d’une chemise vichy bleue, d’un pantalon chino noir et d’un imperméable à capuche bleu foncé, il est peu probable que quiconque au Yankee Stadium l’ait reconnu. Loria aime peut-être ça, mais il a publié une autobiographie, Du premier rang : Réflexions d’un propriétaire de la Ligue majeure de baseball et d’un marchand d’art moderneau printemps dernier.
« Les grands joueurs de balle ont beaucoup en commun avec les grands artistes », écrit Loria dans l’introduction. « Tous deux mettent leurs talents en jeu, et aucun n’est facilement étouffé par la critique. »
De la première rangée suit à peu près la carrière de Loria depuis son acceptation à l’Université de Yale, où il a étudié l’histoire de l’art sous le célèbre Vincent Scully, par son entrée dans le commerce de l’art ténébreux et furtif. Comment a-t-il fait ses débuts ? En 1960, la famille d’un camarade de classe de Yale a réalisé un profit considérable en vendant sa ferme laitière du Texas, et le camarade Ivy Leaguer s’est tourné vers Loria, alors âgée de seulement 20 ans, pour obtenir des conseils sur l’achat d’art avec les bénéfices. Les deux ont fait un voyage d’achat à New York. Il suffisait de convaincre Loria qu’avec un peu de savoir-faire commercial de la Columbia Business School, il pouvait transformer ses connaissances en histoire de l’art en profit.
Le baseball est venu plus tard, du moins professionnellement. Originaire de l’Upper East Side, Loria est allé à son premier match de baseball à l’âge de 8 ans pour voir Yogi Berra, Joe Di Maggio, et le reste des Yankees de 1948. Quarante ans plus tard, il transforma son succès dans le domaine de l’art en une participation au passe-temps bien-aimé de l’Amérique. Loria a roulé et vendu, achetant une équipe de baseball de ligue mineure dans l’Oklahoma en 1989, puis les Expos de Montréal, aujourd’hui disparus, une décennie plus tard. Il a transformé cela en un achat des Marlins quelques années plus tard et a vendu les Marlins en 2017 pour 1,2 milliard de dollars.
L’agile octogénaire se tient au courant de ce qui se passe à la fois sur le terrain et sur le marché de l’art, bien qu’il soit discret sur les affaires qu’il a conclues et avec qui. Lorsqu’on lui a demandé s’il se lançait encore dans les ventes d’art, la rigueur d’un homme de l’Ivy League transparaissait dans sa nature enjouée.
« Oh, je ne touche pas, je ne touche jamais », a déclaré Loria. « Soit tu le fais bien, soit tu ne le fais pas. »
Loria est toujours à la recherche d’œuvres modernes et contemporaines majeures et, malgré le refroidissement apparent du marché, souvent qualifié de « correction », il pense que les œuvres d’art A + existent tant que vous savez comment les identifier.
« Le marché est fonction de ce que le marché offre », a-t-il dit, « tout est question de disponibilité. La seule fois où j’ai vu une correction du marché, c’est quand le matériel n’est pas à la hauteur.
La réaction de Loria aux ventes aux enchères ternes de la semaine dernière à Londres, qui ont suivi de la même manière des ventes ho-hum à New York un mois plus tôt, et ont été considérablement renforcées par la vente de Gustave Klimtc’est Dame mit Fächer (Dame à l’éventail)de 1917 à 18, pour un record de 108 millions de dollars, avec des frais : un haussement d’épaules.
« Lorsqu’il y a des œuvres exceptionnelles, voire des œuvres de haut niveau, le marché réagit car il y a toujours plus de deux personnes qui poursuivent le même travail », a-t-il déclaré. « Collectionneurs, revendeurs, nous sommes tous en quête de qualité. »
À la deuxième manche, Loria a quitté l’enceinte confortable du Legends Club pour un siège plus proche, sinon avec les fans réguliers, au moins quelques rangées en arrière, au-dessus de la pirogue des Yankees. Il convenait à un homme qui aime négocier en coulisse de ne pas être au premier rang. « C’est ainsi que vous obtenez la meilleure vue. Ici, vous pouvez tout voir », a-t-il dit en regardant autour de lui.
Comme le marché de l’art – et les œuvres d’art elles-mêmes – le baseball, pour Loria, consiste à apprendre à voir. Est-ce un bon joueur ou un grand joueur ? Le travail de cet artiste émergent vaut-il l’investissement ? Peut-être que la leçon la plus importante que Loria ait jamais apprise, a-t-il dit, que ce soit dans les affaires, le baseball, l’art ou les trois, est venue de son ancien mentor Scully à Yale. « Utilisez toujours vos yeux. »
En fin de septième manche, l’arrêt-court des Yankees Antoine Volpé est venu à l’assiette. « Ce mec, il est jeune, mais il est bon. Très bien. » Le lancer suivant, la recrue de 22 ans a frappé un coup de circuit retentissant dans le champ profond du centre gauche, son dixième de la saison, donnant une avance de 4-0 aux Yankees. Quelques manches plus tard et les supporters locaux sont rentrés chez eux en applaudissant. Que dire, le dealer a l’oeil.