Les restes d’un ancien monument funéraire gallo-romain – peut-être un mausolée – ont été découverts par des archéologues dans le Chemin des Buis, juste au sud-est de l’ancienne ville de Néris-les-Bains (ou, en latin, Aquae Nerii), en France, a annoncé lundi l’Institut national de recherches archéologiques préventives (INRAP).
Lors d’un premier diagnostic, l’équipe de l’INRAP a retrouvé un fragment de corniche à modillons et l’angle d’un petit bâtiment. Le fragment aurait été un pilastre engagé décoré de feuilles imbriquées au-dessus d’un chapiteau corinthien orné d’une figurine. A gauche du pilastre se trouve soit un buste d’homme casqué, soit une cuirasse en bas-relief. Un certain nombre de petites céramiques datant des 1er et 2ème siècles de notre ère ont également été identifiées.
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Un ensemble d’édifices gallo-romains délimités par une route et des tronçons de canalisations ont été mis au jour lors de la fouille. Les bâtiments auraient été soigneusement construits en tuiles liées au mortier de chaux. La section nord-ouest de cette zone contient une grande fosse.
Là, parmi la fosse, une série de 21 blocs de grès sculptés ont été retrouvés regroupés. Les pierres décoratives en bas-relief sont des découvertes sans précédent dans la région d’Auvergne. Un fragment de frise, mesurant un demi-pied de haut sur deux pieds de large, représente un triton avec des tentacules se terminant par des feuilles de palmier. Il a les cheveux longs, une barbe et les bras écartés. À sa droite, la moitié avant d’un cheval semble galoper vers lui. Les représentations de monstres marins étaient un motif courant parmi les mausolées aux 1er et 2e siècles de notre ère, car elles symbolisent le voyage dans l’au-delà.
Un élément architectural de forme conique à écailles, brisé en deux, semble faire partie d’une flèche qui aurait été typique des mausolées de l’époque.
On connaît mal ce secteur de Néris-les-Bains. Cette fouille, en plus de deux réalisées dans des parcelles voisines en 2010, montre que le plateau sud-est était densément occupé à l’apogée de l’Empire romain.
Ces découvertes peuvent être comparées à d’autres structures connues dans la région, comme Aulnat sur le site de la Grande-Borne et au Mont-Dore, qui ont été identifiées comme des mausolées. D’autres études seront menées pour confirmer si les fragments découverts auraient fait partie d’un mausolée.