Craig Stapleton, l’ancien ambassadeur des États-Unis en France, poursuit le directeur général de la maison de vente aux enchères française Tajan, Rodica Seward, pour avoir prétendument retenu un groupe de 24 de ses peintures qu’elle a été invitée à revendre dans le cadre d’un accord avec le 77- collectionneur d’un an.
Stapleton a embauché Seward en 2010 pour trouver des acheteurs tiers pour le groupe de peintures qu’il a achetées à la maison de vente aux enchères, selon une plainte déposée par les avocats de Stapleton auprès d’un tribunal de Paris. Seward a accepté d’acheter les œuvres de Stapleton.
Les documents indiquent que Stapleton a accepté de partager les bénéfices avec Seward des travaux après avoir récupéré le prix d’achat initial. Stapleton affirme que Seward n’a pas vendu les œuvres conformément à leur accord et retient des informations sur l’endroit où les œuvres sont actuellement stockées.
Selon les dossiers judiciaires, Stapleton a acquis 32 peintures par l’intermédiaire de Seward entre 2011 et 2016, dont des œuvres d’Amy Sillman, Richard Aldrich, Sadie Benning, Farah Attasi et Allison Katz. Pour 24 de ces œuvres, d’une valeur collective de 715 886 € (715 474 $), Seward aurait omis de répondre aux demandes de Stapleton de commencer le processus de revente ou d’expédier les peintures aux États-Unis.
Dans un e-mail à Seward daté de septembre 2017, Stapleton a écrit qu’à partir de ce mois-là, il avait investi un total de 850 000 $ dans l’accord et a déclaré qu’il était « impatient d’avoir une stratégie de liquidation ». Stapleton est en possession des huit œuvres restantes qu’il a achetées au cours de la période de cinq ans.
Entre 2019 et 2021, Seward n’a pas pu vendre les œuvres malgré des échanges en personne et par e-mail au sujet des reventes. Seward a affirmé dans un e-mail en juin 2021 qu’elle avait été claire avec le collectionneur sur le fait que les ventes étaient « un projet à très long terme ».
En mars, l’avocat de Stapleton a envoyé une lettre à Seward exigeant que les peintures soient rendues. En réponse, Seward a proposé de ne restituer qu’une partie du groupe d’œuvres, en gardant les autres « en compensation », pour les coûts liés au transport, au stockage, à l’encadrement et à l’assurance. Elle a demandé une somme supplémentaire de 369 380 € (368 870 $) à titre de remboursement.
En juin, l’avocat de Stapleton a envoyé une autre lettre à l’avocat de Seward pour demander l’emplacement des peintures et qu’une date pour leur retour soit fixée dans les huit jours. Suite à la demande, Stapleton a appris que l’une des œuvres, Intérieur mélancolique (2010-2011) de Ioana Batranu, avait été mis en vente sur le site de Tajan. Ses avocats ont ensuite reçu une demande pour que les autorités perquisitionnent la résidence de Seward et les bureaux de Tajan pour les travaux. Seward a refusé de divulguer où se trouvent les peintures.
Ce n’est pas la première fois que Seward fait l’objet d’un procès pour avoir refusé des œuvres d’art aux expéditeurs. En 2021, Seward et Tajan ont été accusés d’avoir prévu de vendre un dessin de Léonard de Vinci en accord avec le musée du Louvre. Seward a été accusé d’avoir omis d’informer le propriétaire de l’œuvre d’une interdiction d’exportation française de 30 mois sur la vente. Elle a refusé la demande du propriétaire de restituer l’œuvre.