Sotheby’s a découvert qu’un de leurs expéditeurs a vendu plusieurs œuvres de Diego Giacometti via la maison de vente aux enchères en utilisant des documents de provenance douteux. Les ventes ont eu lieu en 2016 et 2017.
Le 3 août, Sotheby’s déposé un procès contre Bettina Von Marnitz Thut, son mari Frederic Thut et Fine Art Miami (FAAM), leur maison de vente aux enchères basée en Floride. Le procès allègue que les Thuts ont consigné de fausses œuvres de Giacometti.
En octobre 2016, Von Marnitz Thut a confié un certain nombre d’articles à Sotheby’s. Le procès n’en détaille que trois par Diego Giacometti : Console à double plateaux, modèle à Grenouilles (vers 1975), Table-feuilles : modèle de salle à manger aux Grenouilles (1980), et Lanterne aux feuilles et oiseau (vers 1975). Les œuvres sont respectivement une console, une table et une lanterne, et elles ont été vendues lors d’une vente privée le 15 novembre 2016, pour plus d’un million de dollars collectivement. Von Marnitz Thut a gagné 710 800 $ grâce à la vente.
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Puis, en octobre 2017, Von Marntiz Thut a présenté trois autres œuvres : Applique au oiseau à Trois Branches (Une paire), Californie. 1968 ; en mars, Lanterne suspendue (sd); et en avril, La Promenade des Amis (vers 1976). Von Marntiz Thut a utilisé à chaque fois des documents de provenance presque identiques et a gagné près d’un million de dollars grâce à la vente de ces œuvres.
L’acheteur anonyme de l’une de ces pièces a commencé, fin 2018, à soupçonner que l’œuvre était un faux. L’acheteur a fait appel à Denis Vincenot, un inspecteur français qui avait mené une enquête sur les faux Giacometti au début des années 1990. Vincenot a découvert qu’entre 65 et 80 % des meubles et sculptures de Diego Giacometti mis aux enchères entre 1986 et l’époque de l’enquête du début des années 90 étaient des faux, comme signalé par Le journal des arts en 1992.
Vincenot jugea inauthentique le Giacometti de l’acheteur, acheté en deux lots distincts. L’acheteur a informé Sotheby’s de cette évolution, ce qui a incité la maison de vente aux enchères à engager un expert en écriture pour examiner les documents de provenance, dans l’espoir de persuader Vincenot qu’il avait fait un mauvais jugement. Ni Sotheby’s ni FAAM n’ont immédiatement répondu aux demandes de commentaires.
Les documents fournis par Von Marnitz Thur provenaient du marchand d’art new-yorkais Pierre Matisse, de l’écrivain James Lord et de Serge Matta, tous amis de l’artiste. Dans un catalogue publié par FAAM en 2014, toutes les œuvres confiées à Sotheby’s étaient décrites comme ayant été achetées par Serge Matta, qui avait acquis les œuvres de Pierre Matisse. L’expert en écriture que Sotheby’s a employé a constaté que les documents étaient très probablement tous écrits par la même personne. La conclusion remet en question leur authenticité.
En avril 2019, Sotheby’s a informé les Thuts qu’ils avaient déterminé que le travail n’était pas authentique et a exigé qu’ils restituent l’argent réalisé sur les ventes. Dans le même temps, Sotheby’s a remboursé les acheteurs des œuvres prétendument inauthentiques. Jusqu’à présent, les Thouts n’ont retourné aucun argent.
Dans le procès, Sotheby’s prétend que les Thuts avaient mis les œuvres en vente chez FAAM et avaient agi en tant que courtier pour un autre acheteur avant d’acheter les œuvres eux-mêmes, cachant ainsi la propriété antérieure des œuvres ainsi que leurs origines suspectes. Sotheby’s réclame maintenant près de 7 millions de dollars de dommages-intérêts, plus les frais juridiques et « toute autre réparation que le tribunal juge juste et appropriée ».