Samella Lewis, artiste, conservatrice et historienne dont les écrits ont façonné l’histoire de l’art afro-américain, est décédée à 98 ans. Elle est décédée vendredi, selon le Museum of African American Art de Los Angeles, fondé par Lewis.
Dans son art et ses écrits, Lewis a cherché à préserver des aspects de l’expérience afro-américaine qui avaient été largement ignorés par les plus grandes institutions des États-Unis. Son travail a inspiré des légions d’artistes, de critiques, de conservateurs et d’historiens de l’art qui lui ont succédé, et a été considéré comme crucial pour la façon dont l’art noir est étudié dans le pays aujourd’hui.
Les livres de Lewis, notamment Artistes noirs sur l’art (1969) et Art : afro-américain (1978), sont censés avoir été parmi les premières enquêtes de ce genre. Le premier a été publié par une maison d’édition que Lewis elle-même a créée, Contemporary Crafts, parce que bon nombre des plus grands éditeurs de livres d’art ne pensaient pas qu’il trouverait un public, se souvient-elle un jour.
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Si Artistes noirs sur l’artavec ses 150 interviews, était déjà ambitieux, compte tenu du manque de ressources dont disposait Lewis, Art : afro-américain était une entreprise épique. Il a marqué une tentative de cartographier la valeur séculaire de la création artistique, en commençant par les traditions artisanales afro-américaines du 17ème siècle et culminant avec le travail du livre alors présent. Jacob Lawrence, l’artiste le plus connu pour un cycle de peintures connu sous le nom de « The Migration Series », a écrit l’avant-propos de ce livre.
« Les artistes afro-américains d’aujourd’hui sont des participants énergiques à la révolution culturelle », a écrit Lewis. « Poussé par des besoins à la fois sociaux et esthétiques, l’artiste afro-américain est en quête d’identité culturelle, de découverte de soi et de compréhension de soi. »
Créer des souvenirs
Dans son propre art, Lewis a poursuivi le projet qu’elle avait commencé dans son écriture, produisant des images qui étaient des réflexions sur l’expérience afro-américaine du passé et du présent.
« L’art est un langage comme la poésie, évoquant des sensibilités et des souvenirs », a-t-elle déclaré au Temps de Los Angeles en 1995.
La conservatrice Naima J. Keith a un jour décrit l’art de Lewis comme « des manifestations picturales de l’ère des droits civiques et de la libération des Noirs ».
Dans l’une de ses œuvres les plus célèbres, la linogravure de 1968 Champ, un ouvrier noir est représenté dans un champ devant un soleil radieux. La figure tient un poing en l’air, évoquant un symbole utilisé dans les manifestations du Black Power par les militants. Bien que ce symbole soit enraciné dans l’histoire récente, Lewis évoque l’époque de l’esclavage à travers le milieu de l’œuvre.
Son tableau de 1969 Sacrifice royalune autre œuvre bien connue qui est apparue sur la couverture de Art: Africain Américain, manifeste une humeur plus ambiguë. Dans celui-ci, une mère se tient derrière un enfant. En arrière-plan plane une faucheuse. Le carreau fait allusion à des traditions de longue date, mais la coiffure afro de la mère est contemporaine.
« La jeune mère son fils par les épaules, essayant de le garder de son destin, mais son expression est celle de la résignation », écrit l’historienne de l’art Kellie Jones dans son livre de 2017 South of Pico : artistes afro-américains à Los Angeles dans les années 1960 et 1970. « Ce sentiment, bien sûr, était répandu dans les années 1960 et 1970, lorsque de jeunes Noirs étaient tués dans leur quête de libertés sociales. »
Parce que les estampes de Lewis ont été fréquemment reproduites dans la littérature, elles ont été largement vues. Et pourtant, l’art de Lewis n’est pas aussi couramment exposé dans les institutions que ceux de ses collègues.
Le travail de Lewis appartient à des musées tels que le Museum of Modern Art, le Metropolitan Museum of Art, le Philadelphia Museum of Art et la Ruth Chandler Williams Gallery du Scripps College, où Lewis est devenu le premier professeur noir titulaire en 1970. travailler dans l’émission phare « Now Dig This! Art and Black Los Angeles, 1960–1980 », qui est apparu pour la première fois au Hammer Museum en 2011.
« Qui sont-ils et où sont-ils »
Samella Sanders Lewis est née à la Nouvelle-Orléans le 27 février 1924. Elle n’avait jamais eu l’intention de devenir artiste lorsqu’elle est allée à l’Université Dillard, une université historiquement noire de la ville de Louisiane, mais elle s’est retrouvée poussée vers elle lorsqu’elle a suivi des cours avec la sculptrice Elizabeth Catlett et son mari, l’artiste Charles White.
Lewis a souvent cité Catlett comme l’une de ses principales inspirations, puisqu’elle a amené des personnalités comme le chanteur Paul Robeson dans ses cours et qu’elle a transmis tant de sagesse dès le début.
« L’une des choses importantes que j’ai apprises dans le cours d’Elizabeth est que vous ne peignez pas les gens sans savoir quelque chose sur eux, qui ils sont et où ils se trouvent », a déclaré Lewis dans une histoire orale de 1992 pour l’Université de Californie à Los Angeles.
Après deux ans à l’Université Dillard, Lewis est allée au Hampton Institute en Virginie, où elle a continué à étudier avec Catlett. Elle a ensuite obtenu un doctorat en histoire de l’art de l’Ohio State University et a enseigné dans deux autres collèges et universités historiquement noirs, la Morgan State University à Baltimore et la Florida Agricultural & Medical University à Tallahassee. Dans cette dernière université, elle a organisé la toute première conférence pour les artistes afro-américains.
Dans ses études d’histoire de l’art, Lewis s’est souvent concentrée sur l’art chinois, qu’elle considérait comme n’étant pas entièrement séparé de l’art africain, étant donné que les Africains peuvent être repérés dans les œuvres historiques. Elle a passé trois ans à Taïwan grâce à une bourse Fulbright, puis est retournée aux États-Unis en tant que boursière postdoctorale à l’Université de Californie du Sud à Los Angeles.
Pendant une brève période à partir de 1968, Lewis a travaillé au Los Angeles County Museum of Art, où elle est devenue coordinatrice de l’éducation au milieu d’une poussée de groupes d’activistes pour avoir une meilleure représentation des Noirs au sein des institutions américaines. Pourtant, Lewis a démissionné deux ans plus tard lorsqu’il est devenu évident que LACMA ne changerait pas aussi vite que certains l’avaient espéré.
Créer un réseau
Le reste de la carrière de Lewis s’est déroulé en dehors d’institutions aussi grandes que LACMA, qui ont été historiquement lentes à reconnaître son impact démesuré sur les artistes et historiens noirs. L’une de ses premières expositions personnelles a eu lieu en 1969 à la Brockman Gallery de Los Angeles, que certains ont considérée comme la première galerie noire aux États-Unis, et un certain nombre d’initiatives de Lewis à la fin des années 60 ont été réalisées par l’intermédiaire de maisons d’édition, de musées et de galeries qu’elle a elle-même créées.
Parmi ces initiatives figurait la revue Art noir: un trimestriel internationalqu’elle a commencé avec Val Spaulding et Jan Jemison en 1975. (Il est toujours imprimé sous le nom de the Revue internationale d’art afro-américain.) Une grande partie du financement et du soutien provenait de la communauté noire locale, la Brockman Gallery annonçant ses expositions dans ses pages et l’artiste Camille Billops aidant à collecter des fonds pour elle.
Entre-temps, Artistes noirs sur l’art, le livre de 1969, a également été complété par une série de films présentant des entretiens avec Lewis, John Outterbridge et Bernie Casey qui ont été distribués par la maison d’édition de Lewis, Contemporary Crafts. Et avec Casey, Lewis a lancé Multi-Cul, une galerie commerciale qui a offert à Betye Saar l’une de ses premières expositions. Pendant tout ce temps, Lewis enseignait au Scripps College.
En 1975, Lewis a fondé le Museum of African American Art, faisant finalement appel à Mary Jane Hewitt pour aider à superviser l’espace. Contrairement au California African American Museum qui se positionnait à l’époque comme un musée d’histoire, le Museum of African American Art était purement consacré à la culture visuelle. Cette dernière institution possède actuellement l’une des plus riches collections d’œuvres de Palmer Hayden, peintre de la Renaissance de Harlem.
« Ils ont probablement la meilleure collection de tous les musées afro-américains, une collection permanente, dans ce pays », a déclaré Lewis dans son histoire orale à l’UCLA.
Lewis a continué à rester actif dans les décennies qui ont suivi, publiant une monographie de Catlett en 1984 et un livre de Richmond Barthé en 2009.
Au cours des dernières décennies, Lewis a été reconnue par diverses institutions, dont l’UNICEF, qui lui a décerné un prix d’arts visuels en 1995. En 2021, la College Art Association, où Lewis avait autrefois siégé au comité des publications, lui a donné sa vie estimée. prix d’accomplissement. Cette même année, son travail a été présenté dans l’enquête LACMA « Black American Portraits ».
« Avec le recul, je ne suis vraiment fier de rien de ce que j’ai fait », a écrit Lewis dans le catalogue de l’émission de 2017 « Soul of a Nation: Art in the Age of Black Power ». « Je ne suis pas fier. Je fais juste ce que j’ai à faire, et ça arrive, puis je passe à la chose suivante. Compiler ces livres sur les artistes noirs et écrire l’histoire de l’art afro-américain n’a pas été fait pour des objectifs de carrière, c’était une nécessité.