L’image d’un peintre français de sexe masculin blanc de la fin du XIXe siècle évoque souvent un génie sans le sou, un reclus torturé ou une combinaison des deux. Henri de Toulouse-Lautrec différent de ses contemporains en ce qu’il n’était ni l’une ni l’autre de ces choses. Il connut un énorme succès de son vivant, contrairement à Vincent van Gogh, qui ne vendit qu’une fraction de ses nombreuses toiles de son vivant. Toulouse-Lautrec était au centre de la scène artistique vibrante de Paris, contrairement à Paul Gauguin, qui a fui le pays pour la Polynésie, où il a peint des images de femmes tahitiennes. Toulouse-Lautrec n’a pas non plus créé d’images de la nature en plein air, comme l’a fait Claude Monet, ni ne s’est consacré à des natures mortes libres de personnes, comme l’a fait en grande partie Paul Cézanne.
Tout cela fait de Toulouse-Lautrec, décédé à tout juste 36 ans en 1901, une figure excentrique et quelque peu aberrante parmi ses pairs. Son art, qui se concentrait largement sur les bars et les salles de danse parisiennes et les gens qui les fréquentaient, ne ressemble pas du tout aux paysages que ses collègues impressionnistes et postimpressionnistes ont produits, et sa sensibilité explosive imprégnait souvent son travail d’une théâtralité qui allait à l’encontre de la styles dominants de l’époque. Et pourtant, l’œuvre de Toulouse-Lautrec continue de fasciner, en partie parce qu’elle offre une fenêtre si claire sur la vie de la France de la fin du XIXe siècle.
Avec une exposition Toulouse-Lautrec présentant 215 des plus célèbres estampes de l’artiste qui doit ouvrir au Polk Museum of Art de Lakeland, en Floride, la semaine prochaine, voici un aperçu de la vie et de l’œuvre de l’artiste français.
Institut d’art de Chicago
Toulouse-Lautrec dépeignait – et se moquait – de la scène artistique parisienne.
En regardant les gravures, dessins et peintures de Toulouse-Lautrec, on a une idée précise de ce que c’était que de fréquenter un bar dans les quartiers de Montparnasse et Montmartre à Paris, où les artistes et leurs amis se sont réunis pour passer un bon moment. «Voir une exposition Lautrec, c’est faire le tour de son monde privé – un monde d’images et de personnages contrastés, d’aristocrates et de clowns, de sportifs et de danseurs de cancan, de bordels et de cafés», a écrit l’historienne de l’art Julia Nolet. «Ses œuvres elles-mêmes sont devenues des artefacts de son temps: portraits, affiches et illustrations de livres. Si un archéologue les déterrait des ruines de la civilisation occidentale quelques siècles plus tard, il tomberait sur des documents précis de la vie parisienne entre 1880 et 1900. »
Cela est dû en partie aux visites répétées de Toulouse-Lautrec dans les mêmes bars. Il revenait encore et encore, créant de nombreuses images des mêmes décors et de leurs habitants jusqu’à ce qu’il s’ennuie, auquel cas il a déménagé dans un nouveau point d’eau avec un autre groupe de chanteurs, danseurs, travailleurs du sexe et musiciens qui le fascinaient. Parce qu’il s’est si profondément enraciné de cette manière (parfois même en menant des relations sexuelles avec certains de ses sujets), les chercheurs ont même pu en apprendre davantage sur certaines des célébrités de l’époque de Toulouse-Lautrec en se basant sur son art.
Parmi ceux qui apparaissent dans les estampes de Toulouse-Lautrec, il y a Yvette Guilbert, une chanteuse qui s’était produite au Moulin Rouge et dans d’autres lieux remarquables et s’est fait une réputation pour son style inhabituel, qui impliquait souvent de chantonner doucement tout en se tenant droit et portant de longs gants noirs. Dans une œuvre sur papier de 1893 dans l’exposition du Polk Museum, Guilbert se tient debout, le bras droit considérablement levé en l’air, le dos légèrement arqué; son visage est tordu en un sourire. Des images comme celles-ci se révèlent mémorables pour les effets psychologiques intenses que Toulouse-Lautrec a donnés à ses sujets, dont certains ont vécu une vie de pauvreté dans des quartiers difficiles.
Institut d’art de Chicago
L’ascension de Toulouse-Lautrec a été rapide.
Malgré le fait que Toulouse-Lautrec travaille dans des quartiers largement habités par les pauvres, l’artiste ne manque pas lui-même d’argent. Né à Albi en 1864, Toulouse-Lautrec est élevé dans une famille bourgeoise. (L’étendue de la richesse de la famille n’est pas tout à fait claire, bien que certains de ses proches possédaient des domaines.) Après la mort de son frère, alors que Toulouse-Lautrec avait huit ans, il est allé vivre à Paris avec sa mère. À l’adolescence, il avait commencé à souffrir de ce qui pouvait être une pycnodysostose, une maladie génétique rare; sa croissance a été retardée et la douleur qu’il a éprouvée l’a rendu incapable de faire de nombreuses activités physiques. Son attention s’est ensuite tournée vers l’art.
Au début de la vingtaine, alors qu’il travaillait dans l’atelier de Fernand Cormon, alors artiste de renom, Toulouse-Lautrec obtient sa première commande majeure: un ensemble d’illustrations pour le recueil de poésie de Victor Hugo La Légende des siècles. Le travail de Toulouse-Lautrec n’a pas fini par être publié, mais maintenant il avait de l’art qu’il pouvait envoyer aux rédacteurs en chef de journaux locaux. Soudainement, la scène artistique parisienne a pris conscience de lui et, avant même d’avoir 30 ans, il avait conçu une affiche pour le Moulin Rouge, se consolidant ainsi comme un talent majeur. Il avait également montré au Salon des Indépedants, la série d’expositions très surveillée mettant en vedette l’art impressionniste et postimpressionniste jugé trop outré pour les Salons esthétiquement conservateurs.
De même que Toulouse-Lautrec se relevait rapidement, il tombait aussi rapidement. En 1899, après avoir beaucoup bu pendant des années – «ses jours et ses nuits étaient trempés dans l’alcool», écrivait un jour la conservatrice du Musée d’art moderne Sarah Suzuki – son alcoolisme commença à nuire à sa santé; il peut également avoir contracté la syphilis, qui a également causé des effets délétères. Il mourut en 1901, à peine une décennie après sa première commande pour le Moulin Rouge. Bien qu’il ait vécu jusqu’à l’âge de 36 ans, il est clair que son personnage de fêtard a continué d’intriguer. Les cinéastes hollywoodiens, par exemple, n’ont pas pu résister à son allure: John Leguizamo a joué de façon mémorable le postimpressionniste dans le film à succès de 2001. Moulin Rouge!
Avec l’aimable autorisation de PAN Art Connections, Inc.
La plupart des œuvres de Toulouse-Lautrec ne sont pas des peintures.
Si beaucoup de ses collègues se sont fait connaître par la peinture, employant souvent des coups de pinceau délibérément grossiers à des moyens alors risqués, Toulouse-Lautrec s’est fait reconnaître très tôt pour ses affiches et ses dessins. Ce n’est pas que les peintures de Toulouse-Lautrec ne soient pas connues – elles le sont, et des peintures telles que Au Moulin Rouge (1892/95), mettant en vedette les participants à la barre titulaire rendus dans des nuances maladives de vert, sont considérés comme des chefs-d’œuvre. (Au Moulin Rouge est détenu par l’Art Institute of Chicago.) Mais si Toulouse-Lautrec a réalisé plus de 700 peintures, il a également créé plus de 5 000 dessins.
De nombreuses lithographies de Toulouse-Lautrec et les dessins qu’il a réalisés pour les préparer sont non polis et composés de grappes de marques utilisées pour désigner les zones sombres. Ils avaient l’air fous, même si Toulouse-Lautrec avait clairement réfléchi à leur look. Dans un croquis de la célèbre danseuse de cancan Jane Avril, son corps est principalement composé de lignes diagonales et sa robe devient une série de tourbillons. Même si son visage a été façonné à partir de quelques marques de crayon rapides, son personnage théâtral est évident – et plus encore dans la lithographie qui en résulte. Des œuvres comme celles-ci ont jadis fait remarquer au critique Arsène Alexandre: «Peintre et modèle, ensemble, ont créé un véritable art de notre temps, un par le mouvement, un par la représentation.
Seriez-vous intéressé par une expérience virtuelle de l’exposition du Polk Museum of Art Toulouse-Lautrec? Faites-nous savoir à events@artnews.com.