Se délectant de la contradiction interne et de la répétition formelle – souvent avec un effet absurde ou exagéré – Eva Hesse a adouci les bords durs du minimalisme avec des matériaux industriels souples qui ont manifesté sa touche. En 1967, après avoir suivi une série d’ateliers Experiments in Art and Technology (EAT), l’artiste commence à sculpter avec du latex de caoutchouc ; l’année suivante, aidée d’un technicien, elle ajoute la fibre de verre à son répertoire. L’instabilité archivistique de ces supports – et les questions que leur inévitable dégradation soulève sur la durée du Process Art et le point de rupture des métaphores matérielles – est mise en avant dans Extension étendue (1969), la sculpture récemment conservée autour de laquelle s’articule l’exposition personnelle de Hesse au Musée Guggenheim.
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Mesurant plus de 10 pieds de haut et, lorsqu’il est complètement déployé, 30 pieds de large, le canevas sculptural en forme d’accordéon comprend 13 panneaux caoutchoutés fabriqués en brossant du latex liquide sur des morceaux d’étamine suspendus entre des poteaux verticaux fabriqués à la main à partir de fibre de verre renforcée. Bien qu’elle fasse allusion aux drapés domestiques ou théâtraux, l’œuvre met en valeur la matérialité avec ses couleurs et ses textures intrinsèques. Mêlant monumentalité et indétermination, Extension étendue s’adapte non seulement en largeur mais aussi en orientation : au Guggenheim, on l’adosse délicatement au mur, mais on peut aussi l’allonger au sol ou enjamber un angle.
Hesse, décédée d’une tumeur au cerveau en 1970, était déjà malade lorsqu’elle a sculpté l’œuvre en février et mars 1969. Au cours des décennies qui ont suivi, le latex s’est fragilisé, la séquence inégale de membranes pâles se raidissant en peaux ocre. L’équipe de conservation du musée a bandé les panneaux avec du polyester et les a attendris à la chaleur, les remodelant pour imiter leur relation originelle avec la gravité. Hesse a affirmé à plusieurs reprises qu’elle savait que le latex et la fibre de verre se décomposeraient; il est moins clair si elle aurait voulu que son œuvre soit conservée. Peut-être que l’équivocité introduite par la transformation matérielle est le moyen par lequel les expériences de Hesse continuent de se dérouler, son processus s’étendant au-delà de l’atelier, même au-delà de sa vie, dans le présent, où il se heurte aux impulsions muséologiques vers la stabilité, le contrôle et l’achèvement.