Le collectionneur Nazem Said Ahmad a été accusé d’avoir violé et éludé les sanctions américaines par le biais d’importations et d’exportations d’art et de diamants d’une valeur de 440 millions de dollars, selon les procureurs fédéraux. Huit autres personnes, dont plusieurs membres de sa famille, ont également été inculpées.
L’acte d’accusation en neuf chefs d’accusation rendu public cette semaine par le tribunal de district des États-Unis pour le district oriental de New York comprend également des allégations de complot en vue de frauder les États-Unis et d’autres gouvernements, de se soustraire aux lois douanières et de blanchiment d’argent au profit d’un groupe terroriste basé au Liban. Hezbollah.
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Ahmad est sanctionné par le gouvernement américain depuis 2019 pour son rôle de donateur financier majeur du Hezbollah par le biais d’activités de blanchiment d’argent, ainsi que pour avoir personnellement fourni des fonds au secrétaire général de l’organisation. Il lui a été interdit de faire des affaires, comme la collecte et la vente d' »art de grande valeur », de biens immobiliers et de diamants, avec des entités et des personnes américaines.
Mais ces sanctions n’ont pas empêché Ahmad et ses partenaires d’utiliser « un réseau complexe d’entités commerciales » pour se procurer des œuvres d’art de valeur auprès d’artistes et de galeries d’art américains, ainsi que des services sécurisés de classement des diamants basés aux États-Unis, tout en cachant l’implication du collectionneur d’art dans et bénéficier de ces transactions, selon un communiqué du ministère de la Justice.
« Les bons acteurs du marché du luxe devraient être attentifs à ces tactiques et stratagèmes potentiels, qui permettent aux financiers du terrorisme, aux blanchisseurs d’argent et aux fraudeurs des sanctions de blanchir des produits illicites par l’achat et la consignation de produits de luxe », Brian E. Nelson, sous-secrétaire du département du Trésor pour le terrorisme et le renseignement financier, a déclaré dans un communiqué.
Le département du Trésor a déclaré avoir identifié 52 personnes et entités dans un réseau international dans neuf pays qu’Ahmad a utilisé pour faciliter « le paiement, l’expédition et la livraison d’espèces, de diamants, de pierres précieuses, d’art et de produits de luxe » pour ses allégations de blanchiment d’argent et contournement des sanctions.
Les autres personnes accusées d’avoir aidé Ahmad sont son fils Firas Michael Ahmad, sa fille Hind Nazem Ahmad, son beau-frère Rami Yaacoub Baker, ainsi que ses associés Mohamad Hijazi, Mohamad Hassan Ismail, Sarya Nemat Martin et Ali Said Mossalem Sundar. Nagarajan.
Hind Nazem Ahmad est également la propriétaire exploitante de la galerie Dida à Abidjan, en Côte d’Ivoire, et de la galerie Artual à Beyrouth, au Liban. Elle a contesté les allégations, affirmant qu’elle n’était pas au courant de l’affaire devant un tribunal fédéral; elle a qualifié d ‘«absurde» l’idée que son père soit un financier du Hezbollah.
« Je n’aurais jamais imaginé que cela serait possible », a-t-elle déclaré à la New York Times.
Alors que l’un des accusés a été arrêté cette semaine au Royaume-Uni, le ministère de la Justice a déclaré que les huit autres, dont Ahmad, « résideraient en dehors des États-Unis et resteraient en liberté ». Le gouvernement américain a également obtenu des mandats de saisie pour des millions d’actifs sous forme d’œuvres d’art, d’argent et d’une bague en diamant.
L’année dernière, le penthouse d’Ahmad à Beyrouth a été présenté dans Architectural Digest Moyen-Orient (depuis retiré du site Web du magazine) pour son large éventail de peintures et de sculptures lumineuses. Selon l’article, la collection d’art d’Ahmad comprend également des œuvres de Jean-Michel Basquiat, Ai Weiwei, Thomas Heatherwick et Marc Quinn.
L’acte d’accusation allègue en outre qu’Ahmad et ses associés ont obtenu des œuvres d’art d’une valeur de plus de 1,2 million de dollars des États-Unis après avoir été sanctionné en 2019, mais note que ce montant ne tient pas compte de l’évasion fiscale des gouvernements étrangers. En comparaison, l’acte d’accusation indique que le poids total et la valeur des diamants, qui auraient transité par les entreprises d’Ahmad après l’imposition des sanctions, ont été évalués à environ 1 546 carats, d’une valeur de plus de 91 millions de dollars.
Alors que l’acte d’accusation incluait les prix des œuvres d’art sur la base des registres d’exportation et des factures de vente, il n’identifiait pas les noms des artistes et des galeries impliqués, ne les mentionnant que par lieu, comme « Chicago Art Gallery-1 ».
En utilisant la recherche d’image inversée de Google sur les œuvres d’art jointes à l’acte d’accusation, plusieurs des œuvres semblent être des artistes David Salle, Terron Cooper Sorrells, Stickmonger et UFO907 ; selon l’acte d’accusation, ces pièces ont été payées ou acquises par d’autres noms, entités ou paiements partiels pour masquer leur lien avec Ahmad.
Trois des œuvres de l’acte d’accusation avaient également été publiées sur le compte Instagram d’Ahmad, où il publie fréquemment des images d’artistes, de galeries et d’expositions à ses 172 000 abonnés. Ahmad a identifié ces peintures comme étant celles de Nicasio Fernandez et Luke Agada.
1200artists.com a contacté chacun de ces artistes et Ahmad pour obtenir des commentaires.
L’acte d’accusation indique que le tableau d’Agada a été payé par virement bancaire via une institution financière américaine basée à New York. On y voit une femme vêtue d’un blazer noir, d’une robe blanche à pois noirs, de gants blancs, avec une ancienne cabine téléphonique à la place d’une tête. La femme tient une boîte en carton avec une étiquette marquée « PREUVE ».