«En tant qu’historiens, le processus dans lequel nous nous sommes engagés consiste à rechercher et à partager les faits que nous avons sur nos fondateurs et notre institution de manière précise et ouverte», a déclaré la directrice du musée Julia Marciari-Alexander. «Ce musée a été donné à la ville de Baltimore en 1931, et c’est fondamentalement une histoire de l’histoire de Baltimore – et nous espérons qu’elle pourra conduire à un dialogue plus inclusif à l’avenir.»
Déjà riche d’une entreprise de production de fer en Pennsylvanie, William Walters s’installe à Baltimore en 1841. Lorsque la guerre civile éclate, il fuit la ville avec sa famille pour Paris, où il attend la fin du conflit. Pendant ce temps, il a beaucoup voyagé en Europe, amassant une collection de peinture européenne contemporaine, ainsi que des artefacts égyptiens et des arts et céramiques asiatiques. Après sa mort en 1894, son fils laissa la collection, qui comptait alors environ 22 000 œuvres, à la ville «au profit du public». Dans tout le musée, des panneaux muraux dans les galeries et des installations spéciales se sont concentrés sur la philanthropie des fondateurs à Baltimore.
Une nouvelle histoire rassemblée par le musée et publiée lundi détaille le soutien de la famille à la Confédération dans les années qui ont précédé la guerre civile. Pendant plusieurs décennies après que le Sud a concédé, les Walters ont continué à commémorer la guerre par le biais de commandes artistiques, y compris un monument public au juge en chef Roger B.Taney, l’auteur de l’opinion majoritaire dans la décision Dred Scott, qui a statué que les Noirs, ont libéré ou réduits en esclavage, n’étaient pas et ne pouvaient pas être des citoyens américains.
L’histoire du musée comprend également un nouveau texte qui aborde les facteurs politiques qui ont conduit à l’assemblage de sa collection au XIXe siècle. Intitulé «À propos des Walters», il examine «la vision biaisée et eurocentrique de ce qui représente et ne représente pas la réalisation artistique humaine» qui a guidé la collection de Walters et les acquisitions ultérieures de musées.
L’annonce fait suite à une poussée des employés du musée pour lutter contre le racisme structurel au sein de l’institution. L’automne dernier, les employés du musée ont affirmé que le Walters Art Museum avait rouvert sans protection adéquate pour les employés. Dans une lettre ouverte, les travailleurs ont déclaré que, pour améliorer les relations avec les employés de l’institution, il fallait une discussion sur son «histoire sordide avec les Noirs américains, de [the museum’s] début de notre moment présent. « Ce n’est qu’en reconnaissant ce passé et en respectant les engagements de changement » que les Walters pourraient rester pertinents, ont-ils déclaré.
L’historique mis à jour est la première étape d’un effort à long terme visant à «intégrer la diversité, l’équité, l’accessibilité et l’inclusion (DEAI) dans l’organisation». Le musée a déclaré qu’il avait l’intention de déployer une série d’initiatives visant la durabilité, le service aux visiteurs, la conservation et plus encore au cours des prochaines années.
«Afin de s’engager efficacement avec et de servir une ville où la majorité de la population est noire, nous devons reconnaître ouvertement notre passé et parler directement du travail que nous devons faire pour changer», a déclaré Marciari-Alexander.