La peinture récemment redécouverte de Léonard de Vinci Salvator Mundi (ca. 1500) peut très bien éclipser le La Joconde dans la gloire, bien que les raisons pour lesquelles doivent faire moins avec son importance historique de l’art que sa valeur marchande – la peinture vendue pour 450 millions de dollars lors d’une vente aux enchères de Christie en 2017. Ce paradoxe guide le documentaire magistralement raconté d’Andreas Koefoed Le Léonard perdu, qui a fait ses débuts ce week-end au Tribeca Film Festival à New York. En seulement 95 minutes, Koefoed retrace comment la peinture est devenue l’œuvre d’art la plus chère de tous les temps et comment elle a mystérieusement disparu, réussissant ainsi à offrir de nouvelles perspectives sur une histoire qui a été explorée ad nauseam dans la presse.
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Le film s’ouvre de façon spectaculaire, avec des images reconstituées d’un homme fouillant dans une unité de stockage d’art la nuit. Une lampe de poche à la main, il explique ce qu’est un tableau « dormant » : « un tableau qui est offert… qui est clairement d’un bien meilleur artiste que ce que la maison de vente aux enchères a reconnu. Un chasseur de dormeurs est quelqu’un qui cherche ces erreurs, et c’est ce que je fais. Nous apprenons bientôt qu’il s’agit d’Alexander Parish, l’un des deux marchands d’art qui ont acheté le tableau lors d’une vente aux enchères en 2005 à la Nouvelle-Orléans, où Salvator Mundi vendu pour 1 175 $ et a été attribué à l’un des disciples de Leonardo.
Lorsqu’il déballe l’œuvre, Parish s’est rapidement rendu compte que certaines parties avaient été repeintes. Lui et son partenaire dans l’affaire, Robert Simon, ont fait appel à Dianne Modestini, une restauratrice d’art qui est également professeure de conservation à l’Institut des beaux-arts de NYU, pour nettoyer la peinture. Elle a découvert qu’il était extrêmement endommagé, avec des parties du visage de la silhouette presque indiscernables. Plus tard, Modestini a découvert que l’artiste avait changé la position du pouce du Christ, générant un repentir, ou la preuve de la révision d’un artiste. Ce n’est que plus tard, alors qu’elle restaurait les lèvres du personnage, qu’elle remarqua des similitudes entre le tableau et le La Joconde. « Personne à part Leonardo n’aurait pu peindre ce tableau », dit-elle à Koefoed.
Le rôle de Modestini dans le Salvator Mundi la saga est controversée, et il est clair qu’elle a accepté d’être interviewée pour repousser ses détracteurs en partageant sa version de l’histoire. Modestini a été accusée d’avoir un intérêt financier dans l’œuvre, car certaines personnes pensent qu’elle était copropriétaire de l’œuvre. Dans le documentaire, elle le nie catégoriquement, disant seulement qu’elle a été « généreusement payée » pour la restauration.
Le film de Koefoed interroge son processus de restauration, l’expert de Leonardo Frank Zöllner déclarant : « Les nouvelles parties du tableau ressemblent à Leonardo, mais elles sont dues au restaurateur. Dans certaines parties, c’est un chef-d’œuvre par Dianne Modestini. » Modestini répond : « Eh bien, c’est ridicule parce que je ne peux pas peindre comme Léonard. Je veux dire, c’est très flatteur, mais c’est absurde.
Simon, lui aussi, a commencé à chercher la preuve que ce tableau pouvait en fait être un Léonard. L’œuvre en question remonte à 1900, mais sa provenance avant cela est trouble. « D’où vient cet objet et dans quel contexte a-t-il atterri au moment où il se trouve en ce moment ? » », demande Evan Beard, responsable des services artistiques mondiaux chez Bank of America. Encore aujourd’hui, personne n’a toute l’histoire, mais Simon prétend avoir trouvé dans les inventaires des rois anglais déchus Charles Ier et Charles II deux œuvres aujourd’hui disparues de Léonard de Vinci, toutes deux appelées Salvator Mundi, qui décrivent les œuvres comme représentant une figure tenant un orbe. Le redécouvert Salvator Mundi n’a pas la marque royale (une couronne avec les lettres CR en dessous) sur son dos, comme on pourrait s’y attendre des œuvres qui faisaient partie des collections royales, mais pour Simon, ce n’est qu’un détail sans importance.
Pour certains, ce qui a cimenté cette œuvre redécouverte en tant que véritable Leonardo, c’est son inclusion dans une exposition de 2011 sur l’artiste de la Renaissance à la National Gallery de Londres. Le commissaire de l’exposition, Luke Syson, a demandé à Parish et Simon d’apporter le travail à Londres pour qu’il soit examiné par un panel d’experts de Da Vinci, dont Martin Kemp et Maria Teresa Fiorio. Un Syson méfiant dit dans le film que Kemp et Fiorio pensaient tous deux fortement qu’il s’agissait d’un Leonardo. Mais les deux experts démentent cela à Koefoed, lui disant qu’ils n’auraient jamais donné un tel avis, surtout dans un cadre aussi informel. Une autre couche de mystère découle du fait qu’une analyse scientifique a été effectuée sur la peinture avant ses débuts à Londres.
Entre le marchand d’art suisse assiégé Yves Bouvier, qui est devenu bien connu pour les nombreuses poursuites qui ont été intentées contre lui par son ancien client, le milliardaire russe Dmitry Rybolovlev. Rybolovlev croyait que Bouvier agissait en tant que son conseiller artistique, et qu’il prendrait une commission sur les œuvres que Rybolovlev a achetées. En réalité, Bouvier a acheté des chefs-d’œuvre de haute qualité et de premier ordre pour un certain prix et les a vendus pour un profit considérable à Rybolovlev, empochant 1 milliard de dollars pour lui-même.
L’une de ces œuvres était Salvator Mundi. Les revendeurs américains avaient en tête un prix de 200 millions de dollars pour la peinture. Bouvier a réussi à le réduire à 83 millions de dollars, mais il a dit à Rybolovlev qu’il n’avait pu le ramener qu’à 127,5 millions de dollars. Il est clair qu’il ne regrette rien. « Vous achetez bas et vous vendez haut », dit-il dans le film. « C’est le principe du commerce. Les gens ne comprennent pas et disent : ‘M. Bouvier est un tricheur, mais M. Bouvier est un homme d’affaires comme les autres.
Une fois que Rybolovlev a appris qu’il avait été essentiellement escroqué par Bouvier, il a essayé de vendre aux enchères les œuvres qu’il avait achetées par l’intermédiaire de Bouvier. Des chefs-d’œuvre irréprochables de Klimt, Gauguin, Magritte, Picasso et Rothko ont été confiés par Rybolovlev à Christie’s, ainsi que Salvator Mundi. Mais, selon Evan Beard, le cadre de Bank of America, le seul travail qui « avait des questions à ce sujet » était le Salvator Mundi. Afin de « garder leur client heureux, ils ont tout misé sur cette photo ».
C’est ainsi qu’a commencé une campagne de marketing frénétique dans laquelle la maison de vente aux enchères a qualifié le tableau de « homme La Joconde. » Dans une vidéo promotionnelle, l’acteur Leonardo di Caprio est montré debout devant le tableau. Pendant ce temps, la peinture fait une tournée mondiale, alors que les foules serpentent autour du pâté de maisons pour en avoir un aperçu. Comme Alison Cole, la rédactrice en chef du Journal d’art, dit-il, « Christie’s est dans le domaine de la vente – ce n’est pas dans le domaine de l’authentification. »
Après que le tableau ait été vendu pour 450 millions de dollars, dépassant largement son estimation de 180 millions de dollars, la spéculation a tourbillonné sur qui l’a acheté. New York Times le journaliste David Kirkpatrick a rapporté qu’il avait été acheté par un mandataire de Mohammed bin Salman (MBS), le prince héritier d’Arabie saoudite. MBS et le gouvernement saoudien n’ont jamais confirmé qu’ils étaient les acheteurs, bien que Koefoed passe du temps à explorer pourquoi ils ont pu acheter l’œuvre. Était-ce simplement une stratégie politique destinée à renforcer la place de l’Arabie saoudite dans le monde de l’art international, ou MBS avait-il simplement un lien personnel avec l’œuvre ? Koefoed ne propose jamais de conclusions définitives, et il est possible que personne ne sache jamais avec certitude ce qui s’est réellement passé.
Compte tenu du timing de la vente, certains se sont demandé si l’œuvre pourrait réapparaître dans l’exposition Leonardo 2019 au Louvre à Paris, programmée pour le 500e anniversaire de la mort de l’artiste. Il n’a finalement jamais été exposé au musée, déclenchant une nouvelle controverse. Le fait que le Louvre ait secrètement analysé le tableau et produit un livret rempli de nouvelles informations techniques, dans lequel le musée a confirmé « que l’œuvre est de Léonard de Vinci » ajoute encore de l’huile à l’incendie. Ce livre n’a jamais été publié officiellement par le Louvre car le prêt n’a jamais abouti et le musée a tenté de nier son existence.
Des questions majeures persistent : est-ce que Salvator Mundi sans doute une œuvre de Léonard de Vinci ? L’œuvre a-t-elle vraiment été achetée par MBS, et pourquoi l’aurait-il payé un prix aussi astronomique ? Où est le tableau maintenant, et le public le reverra-t-il un jour ? Les téléspectateurs qui attendent des réponses peuvent être déçus par Le Léonard perdu, qui ne se rapproche pas plus de la vérité que n’importe quel rapport antérieur sur le sujet. Ce que le documentaire montre, cependant, c’est que, quelle que soit la vérité, chacun a ses propres idées sur Salvator Mundi, et il n’y a pas moyen de les convaincre du contraire. Comme le dit la journaliste d’investigation Alexandra Bergman à un moment donné, « Même s’il est décidé des mois, des années, des décennies plus tard que ce n’est pas vraiment de Léonard de Vinci, ces 450 millions de dollars vivront dans l’éternité en tant que valeur attribuée à cette œuvre d’art. »
Le Léonard perdu a été présenté pour la première fois au Tribeca Film Festival le 13 juin. Il est prévu pour une sortie en salles aux États-Unis en août.