Le conservateur en chef de longue date du Orlando Museum of Art, Hansen Mulford, a tranquillement pris sa retraite après 42 ans sans fanfare ni même préavis au personnel, selon la presse locale.
La retraite de Mulford a été signalée pour la première fois par le Sentinelle d’Orlandoqui a noté qu’avec elle, les principaux dirigeants de l’OMA lors du scandale Basquiat de l’année dernière ont tous quitté l’institution.
L’ancien directeur du musée, Aaron De Groft, a été licencié en juin 2022 par le conseil d’administration de l’OMA quelques jours seulement après que le FBI a saisi une suite de peintures exposées attribuées à Basquiat. Un affidavit du FBI a révélé que les œuvres avaient été au centre d’une enquête de neuf ans sur leur authenticité et que le musée avait reçu une assignation à comparaître avant l’ouverture de l’exposition « Heroes & Monsters » en février 2022. Plusieurs d’anciens administrateurs ont affirmé que De Groft et l’ancienne présidente du conseil d’administration, Cynthia Brumback, n’avaient pas eu connaissance de l’assignation.
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De Groft, qui avait défendu vocalement les œuvres auprès des médias, a été remplacé par le réalisateur par intérim Luder Whitlock. Un remaniement rapide du musée a suivi : Whitlock a démissionné après moins de deux mois de travail, et deux jours après son départ, le conseil a remplacé Brumback à la présidence. Brumback avait été critiquée par la communauté d’Orlando pour son échec présumé à éviter le scandale. Elle a déclaré dans un communiqué en août qu’elle avait démissionné de son poste pour « se concentrer sur mon entreprise et ma famille ».
Une annonce interne a été publiée par le directeur de l’exploitation par intérim de l’OMA, Joann Walfish, le jour du départ de Mulford. « Aujourd’hui, nous annonçons le départ à la retraite du conservateur en chef Hansen Mulford », a-t-elle écrit dans le message. « Nous remercions Hansen pour plus de 40 ans de service au Orlando Museum of Art. Le dernier jour de Mulford en tant que conservateur en chef était le 17 février.
Walfish a confirmé dans un communiqué que Coralie Claeysen-Gleyzon agirait en tant que conservatrice en chef par intérim pendant qu’une recherche était menée pour son remplaçant.
Mulford, quant à lui, « a accepté d’être consultant auprès de l’OMA pour un temps limité sur le prix d’art contemporain 2023 du musée en Floride », a ajouté Walfish. L’institution, mise en probation auprès de l’American Alliance of Museums en janvier, recherche également le remplaçant de De Groft.
Au cours des neuf mois qui ont suivi le raid du FBI, le musée a lancé plusieurs initiatives pour rétablir sa crédibilité. Le conseil d’administration a chargé le cabinet d’avocats Akerman, basé à Orlando, d’enquêter sur le scandale Basquiat et reçoit depuis des mois des recommandations basées sur les résultats de l’enquête.
Dans une interview en septembre dernier, l’actuel président du conseil d’administration, Mark Elliott, a déclaré au Sentinelle d’Orlando que les conclusions de l’enquête seraient rendues publiques, mais à ce jour, aucune information n’a été partagée. Le musée n’a pas répondu aux demandes de commentaires sur l’enquête.