Certains des plus anciens art rupestre du monde sont perdus en raison des effets néfastes du changement climatique, selon une nouvelle étude sur les effets du changement climatique sur l’art rupestre du Pléistocène de Sulawesi menée par Jill Huntley et d’autres de Place, Evolution and Rock Art Heritage. Unité à l’Université Griffith en Australie. Dans le sud de Sulawesi, en Indonésie, plus de 300 sites de grottes sont menacés de détérioration – cela inclut notamment certains des plus anciens sites d’art rupestre jamais créés, encore plus anciens que certains sites plus connus en Europe tels que Lascaux et Chauvet.
L’art a été créé à l’aide de pigments rouges et de mûrier, et comprend des pochoirs à la main, des représentations d’animaux et des images d’hybrides humains-animaux. Les grottes de Sulawesi abritent la plus ancienne représentation animale – un cochon verruqueux âgé d’au moins 45 500 ans – ainsi que le plus ancien pochoir à main au monde, réalisé il y a plus de 39 900 ans. Une grotte contient même ce que les chercheurs décrivent comme «probablement la première scène narrative connue de l’art préhistorique» représentant une scène de chasse.
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Le sel, la chaleur et les événements météorologiques extrêmes contribuent à la dégradation de ces sites importants, ont expliqué les chercheurs. Le cycle constant entre les conditions sèches et les pluies de mousson provoque une accumulation de sels sur les surfaces de la grotte, conduisant à une exfoliation. «Lorsque la solution s’évapore, les cristaux se forment, se dilatent et se contractent au fur et à mesure que l’environnement se réchauffe et se refroidit, provoquant des contraintes répétées.» Cette cristallisation du sel, également connue sous le nom d’haloclastie, endommage les surfaces de calcaire à l’intérieur des grottes, créant ainsi des fissures dans les surfaces de la roche et provoquant l’écaillage de l’œuvre d’art.
La zone dans laquelle se trouve Sulawesi (la région de la mousson d’Australasie) est la plus dynamique du monde sur le plan atmosphérique – ce qui la rend particulièrement vulnérable aux changements climatiques anthropiques – et la place à haut risque de perdre une partie inestimable du patrimoine humain primitif. Les chercheurs ont constaté que le taux d’exfoliation augmente. Les communautés locales qui surveillent les sites d’art rupestre depuis des générations affirment que la destruction a augmenté rapidement, avec plus de pertes au cours des dernières décennies qu’à «tout autre moment de mémoire d’homme».
De nouveaux sites d’art rupestre sont découverts à Sulawesi chaque année, et certaines des grottes n’ont pas encore été explorées. Comme l’expliquent les chercheurs, notre crise climatique «accélère la détérioration des archives uniques et irremplaçables de la culture artistique humaine primitive».