Selon une nouvelle étude publiée dans le Actes de l’Académie nationale des sciencesla plus ancienne mine d’Amérique a été utilisée pour extraire l’ocre, le pigment vital utilisé pour fabriquer de la peinture.
La mine, appelée site Powars II par les archéologues, se trouve dans les contreforts des montagnes Rocheuses du Wyoming. Là, les peuples autochtones ont commencé à extraire de l’hématite (le composé d’oxyde de fer qui produit le pigment rouge que nous connaissons sous le nom d’ocre) il y a environ 12 840 ans. La mine a été utilisée par intermittence pendant 1 000 ans.
Les peuples autochtones utilisaient des bois et des os d’animaux pour creuser l’hématite. Le pigment, une fois traité, serait utilisé dans une variété de rituels, et des traces peuvent en être trouvées dans des tombes anciennes, des sites de mise à mort et des campings.
Cette découverte a été longue à venir.
« Il est gratifiant que nous ayons enfin pu confirmer l’importance du site Powars II après des décennies de travail par tant de personnes », a déclaré l’auteur principal Spencer Pelton dans un communiqué. Pelton a mentionné George Frison, qui a découvert le site dans les années 1980 et a fait des recherches sur la mine jusqu’à sa mort en 2020. Le travail a été poursuivi par les collègues et étudiants de Frison.
La mine était d’une importance incroyable pour les sociétés de l’époque, car ce n’était qu’une des cinq carrières d’ocre de toutes les Amériques et la seule en Amérique du Nord. En tant que tel, c’était un site clé pour les personnes qui habitaient autrefois la région.
« Au-delà de son statut de carrière, l’assemblage d’artefacts de Powars II est lui-même l’un des plus denses et des plus diversifiés découverts jusqu’à présent dans les premiers enregistrements paléoindiens des Amériques », a déclaré Pelton dans sa déclaration.
Powars II fera l’objet d’une étude ultérieure de la région environnante qui tentera de reconstituer les vies vécues autour de cette importante source de pigment.