Au milieu de la controverse qui a résulté du renvoi d’un professeur qui avait montré des images du prophète Mahomet dans un cours d’histoire de l’art, l’Université Hamline est revenue sur sa description initiale de l’incident comme « islamophobe ».
La direction de l’école, située à Saint Paul, dans le Minnesota, a choisi de ne pas réembaucher le professeur après l’incident survenu en octobre. La professeure, Erika López Prater, aurait donné aux étudiants un avertissement de deux minutes sur les photos qu’elle s’apprêtait à montrer, reconnaissant que les étudiants musulmans pratiquants pourraient ne pas vouloir les voir, car certaines cultures islamiques interdisent les images figuratives de Mahomet.
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Un membre de l’Association des étudiants musulmans de l’université a fait part de ses inquiétudes concernant la gestion des images par López Prater aux administrateurs de l’école. Dans un e-mail adressé au personnel de l’université, le vice-président associé de l’excellence inclusive de l’école a décrit la décision de López Prater comme « indéniablement irrespectueuse » et « islamophobe ».
López Prater a poursuivi la semaine dernière l’école de l’Université Hamline, alléguant de la discrimination religieuse et de la diffamation.
Mais dans sa déclaration de mardi, l’Université Hamline a semblé changer de ton. « Nous n’avons jamais eu l’intention de suggérer que la liberté académique est une préoccupation ou une valeur inférieure à celle de nos étudiants », indique la déclaration de l’école.
Bien que le respect des étudiants musulmans pratiquants impliqués dans le débat sur le campus ne « supprime pas » la liberté académique, ces deux politiques « coexistent » plutôt, a déclaré l’école.
Ellen Watters, présidente du conseil d’administration de l’université, et la présidente de l’école, Fayneese S. Miller, ont déclaré que la position initiale de Hamline sur l’incident était un « faux pas ». L’utilisation du mot « islamophobe » était « imparfaite », ont-ils ajouté.
Le procès de López Prater, qui a été déposé devant un tribunal de district du Minnesota, affirme que la gestion de l’incident par Hamline et les objections des étudiants qui ont suivi lui ont fait perdre des revenus et ont affaibli ses perspectives professionnelles. Selon la poursuite, l’utilisation du mot « islamophobe » pourrait entraver ses chances d’obtenir un poste permanent.
Le dossier du tribunal visait également Aram Wedatalla, un étudiant musulman qui a porté la plainte initiale de l’incident aux administrateurs de l’école. Les documents indiquent qu’elle a cherché à « imposer » ses opinions religieuses au professeur et aux autres étudiants présents pour la classe à distance. Wedatalla n’a pas pu être joint immédiatement par 1200artists.com pour commentaire.
Dans une lettre publiée la semaine dernière, Miller a défendu la position de l’université concernant l’équité et la protection des droits des étudiants à la liberté religieuse. Elle a également remis en question le « privilège » qui sous-tend les débats sur la liberté académique et ses mauvaises applications sur les campus. Le président affirme également que l’administration n’est pas d’accord sur les conditions dans lesquelles l’emploi de Prater avec l’école a pris fin.
« Prioriser le bien-être de nos étudiants ne nie ni ne minimise en aucune façon les droits et privilèges assurés par la liberté académique. Mais les concepts se croisent », a écrit Miller. Elle a poursuivi en disant qu’il était « absurde » que certains prétendent que l’école avait violé ses principes académiques directeurs.