La comète et le sablier : Theodora Allen chez Blum & Poe

Quelques instants après que je sois entré dans Blum & Poe, où sont accrochées les peintures récentes de Theodora Allen, une femme est entrée et a déclaré à son compagnon : « Ce sont tellement agréables ». Les œuvres d’Allen donnent, en effet, immédiatement et généreusement de leur splendeur visuelle. Ils marient habilement des qualités formelles ostensiblement opposées – platitude et profondeur, extravagance et retenue, présence et absence – suscitant non seulement un plaisir sensuel mais aussi une ruée intellectuelle.

« Syzygy » est d’échelle modeste par rapport à « Vigil », sa dernière exposition ici en 2017, qui s’est étendue avec brio à travers une séquence de galeries spacieuses. Cependant, ce spectacle semble de taille appropriée pour le moment. Son assemblage de cinq peintures, toutes réalisées pendant l’année pandémique 2021, transforme sa chambre unique en une chambre intime et méditative.

Né et basé à Los Angeles, Allen utilise un lexique de symboles familiers et lisibles qui sont préchargés avec la résonance de leurs rôles établis dans l’histoire de l’art, la mythologie, l’alchimie et l’héraldique. Elle combine et réutilise ces éléments – bougie, serpent, épée, lune, papillon de nuit, etc. – avec un sentiment de droit du XXIe siècle et pourtant un manque rafraîchissant d’ironie. Ses compositions symétriques et ses figures en miroir proposent un ordre visuel harmonieux au-dessus ou à l’intérieur du vaste désordre que nous connaissons comme la vie. Quand Allen utilise un symbole, c’est une sorte d’hommage aux érudits, croyants et chercheurs à travers le temps qui ont conçu des récits schématiques pour nous aider à rendre compte de nous-mêmes, de nos histoires, de nos origines. Ses peintures incarnent cette même soif éternelle de connaissance ultime et nous renvoient les outils archétypaux de la recherche. Elle s’inspire avec sérieux de tout, de l’impulsion visionnaire de William Blake à la rétrospection romancée des préraphaélites et au modernisme spirituel d’Agnes Pelton, chaque source offrant un modèle distinct pour fusionner le sensuel et l’enivrant.

Dans trois petites œuvres ici (mesurant environ deux pieds de haut), Allen peint une bande étroite autour du périmètre, un cadre à l’intérieur du cadre qui sert de frontière entre le plan gris violacé du bord extérieur de la toile et un intérieur bleu indéterminé, dilué comme un jean délavé. Elle incorpore gracieusement les emblèmes de la flèche, du cœur, de l’étoile et du signe de l’infini dans et autour de cette fine ligne de cadrage afin qu’ils fonctionnent à la fois comme des ornements et des icônes. Le format des peintures, avec leur bordure décorative peu profonde, rappelle les manuscrits enluminés du début de la Renaissance, une association qui donne un coup de coude aux œuvres…Frappé, Origineet L’amulette— vers le domaine des textes sacrés. La frontalité et la clarté distillée de ces compositions les rattachent davantage aux symboles pictographiques de l’alchimie et du tarot. En combinant et en recontextualisant les emblèmes, Allen crée une ambiance générale de signification mystique ; les termes de son glossaire mélangé sont largement découplés de leurs grammaires natives.

Dans le triptyque Syzygie (Narcisse) et peinture associée Étoile filante (Memento Mori), des panneaux verticaux ravissants et sublimes de plus de deux mètres de haut présentent des scènes stylisées du cosmos en indigo monochrome. Dans chaque champ séduisant, une grande forme de diamant avec une queue de comète de flammes luxuriantes monte, tombe ou plane. Chaque forme ardente contient, à la manière d’une boule de cristal, une image pâle et floue : un sablier, tamisant les secondes ; un scorpion reposant sur une paume retournée ; une fleur de narcisse se penchant, comme son homonyme, vers son propre double aqueux.

Peintes en fines couches d’huile et essuyées entre les ajouts, ces surfaces évoquent des atmosphères saturées de brouillard. Le tissage blanc du substrat de lin préparé reste bien visible ; il s’inscrit comme un scintillement textural, une luminosité de l’intérieur. Cette matérialité insistante coexiste avec une métaphysique vaporeuse – une mise en scène convaincante de l’une des nombreuses définitions de la syzygie, une union de forces contradictoires.