La Biennale de Kochi-Muziris, la plus grande et la plus importante vitrine d’art contemporain de l’Inde, est en proie à la controverse après que plus de la moitié des participants à cette édition ont publiquement allégué une rupture de communication avec la direction et une propagation d’autres problèmes. Avant l’ouverture du spectacle, un artiste s’est retiré et plusieurs artistes ont dit 1200artists.com qu’ils n’ont pu réaliser leur travail avant de quitter le pays.
Sur les 90 artistes présentés dans l’exposition cette année, 53 ont signé une lettre publiée par e-flux qui parlait du chaos dans les coulisses. « L’échelle et l’ambition de la Biennale doivent être adaptées à sa situation financière », ont écrit les artistes, affirmant que les honoraires et les frais de production ne leur avaient pas été payés. Ils ont également signalé qu’il y avait des problèmes persistants de collecte de fonds et de main-d’œuvre à la biennale.
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La lettre n’était que la dernière controverse à laquelle était confrontée la biennale, qui se tient généralement tous les deux ans dans la ville de Kochi, dans l’État du Kerala.
Avant l’ouverture du salon en décembre, alors que le Journal d’art et Hyperallergique ont rapporté, le gouvernement du Kerala se serait retiré d’un accord pour acquérir Aspinwall House, le site central de l’exposition, auprès d’un promoteur privé qui loue généralement le complexe pour l’événement. Cela a empêché le personnel de la Biennale de préparer le lieu pour l’installation. En plus de cela, il y avait eu des tempêtes inattendues qui ont ralenti le processus d’ouverture.
Le président de la Kochi Biennale Foundation, Bose Krishnamachari, a déclaré au hindou que seulement 3 crores ₹ sur les 7 crores ₹ (ou 850 000 $) du budget de l’État du Kerala pour le KMB avaient été reçus par la fondation. Il a refusé de commenter cet article.
Malgré des problèmes de financement et d’infrastructure, la fondation a continué d’annoncer l’ouverture du 12 décembre sur les réseaux sociaux, et les artistes se sont envolés pour le Kerala début décembre pour installer leur travail. Ils sont arrivés pour trouver des toits qui fuyaient, des matériaux et des lecteurs multimédias manquants, et même des toilettes inutilisables à Aspinwall, selon la lettre ouverte.
« L’optimisme institutionnel selon lequel » tout ira bien « n’est pas une stratégie viable pour produire un événement aussi ambitieux », ont écrit les artistes dans leur lettre.
La fondation a convoqué une réunion d’urgence le 11 décembre pour annoncer le report de deux semaines. À ce moment-là, seulement 10% du spectacle avaient été installés, selon la lettre des artistes.
« Nous pensons que la Biennale Foundation aurait dû prendre la décision de reporter des semaines plus tôt, alors que de nombreux échecs étaient déjà apparents », ont écrit les artistes. “Bien avant, des milliers d’amateurs d’art voyageaient pour les jours d’ouverture, et la plupart des artistes eux-mêmes devaient revenir et ne pouvaient pas rester pour voir leur propre travail installé ou s’engager avec le travail d’autres artistes et visiteurs.”
La biennale n’a pas répondu à une demande de commentaire sur une liste de demandes envoyée par 1200artists.com.
Un manque de transparence
La Biennale de Kochi-Muziris a, dans les éditions précédentes, résisté à d’autres scandales. En 2019, les travailleurs de l’édition 2018 ont déclaré que la biennale ne les avait pas payés pour leur travail. Lors de cette dernière édition, le cofondateur de la Biennale, Riyas Komu, a démissionné de son poste de secrétaire de la fondation après des allégations de harcèlement sexuel. Et en 2011, avant même l’ouverture de la première édition, le gouvernement du Kerala a été chargé d’enquêter sur la gestion financière de la biennale.
L’artiste basé à Delhi, Asim Waqif, a déclaré qu’il était au courant de l’héritage précaire de la biennale, d’anciens participants l’avertissant des coûts de production impayés et des retards d’installation. Pourtant, Waqif a dit 1200artists.com« Je rêvais depuis des années de faire partie de la biennale. »
Après que l’artiste Shubigi Rao, le commissaire de l’édition 2022, ait lancé une invitation, Waqif a découvert qu’il devait réduire son ambition pour cette opportunité de rêve. Waqif avait prévu de récolter durablement le bambou pour sa grande sculpture extérieure. Étant donné que la Biennale n’avancerait pas d’argent ou ne lui fournirait pas de budget pour superviser cette partie du projet, Waqif a déclaré qu’il avait concédé la récolte à la direction de la fondation. Seul un tiers du matériel était disponible lorsqu’il est arrivé fin novembre pour l’installation.
En formant des ouvriers locaux du revêtement de sol pour l’aider à créer la structure immersive, Waqif a pu terminer son projet pour la date d’ouverture initiale. Bien que son travail ait été achevé dans les délais, il considère toujours le manque de transparence de la fondation frustrant. « Les biennales devraient donner aux artistes la possibilité d’étendre la production artistique au-delà des studios et des galeries », a-t-il déclaré. « Les artistes ont dû limiter la portée de leurs projets pour faire face aux insuffisances de la fondation. »
L’artiste basé à Londres Pio Abad, avec sa femme, la créatrice de bijoux Frances Wadsworth Jones, a également déclaré qu’ils avaient réduit leur travail après avoir reçu peu d’aide pour mener à bien leur plan initial. Au lieu de créer un fac-similé de trois mètres de long d’un collier appartenant à Imelda Marcos, l’épouse de l’ancien dictateur philippin corrompu Ferdinand Marcos, Abad et Wadsworth Jones ont construit une petite copie imprimée en 3D de l’un des diadèmes de Marcos. « En fin de compte, c’était le bon travail pour le moment », a déclaré Abad 1200artists.com. « Mais c’est toujours agréable d’être invité à travailler à l’échelle de la Biennale pour produire quelque chose qui correspond à cette échelle. »
Abad a déclaré que la biennale ne s’était pas informée, ni d’autres artistes, de ce qui se passait dans les coulisses. « S’il y avait des défis à relever », a-t-il poursuivi, « je pense que tous les artistes auraient apprécié qu’on leur dise exactement quels étaient ces défis et comment nous pouvons les surmonter, plutôt que d’essayer de deviner ce qui fonctionne et ce qui ne fonctionne pas. »
La plupart des artistes n’ont pas pu mener à bien leurs projets avant de quitter l’Inde, avec seulement 10% terminés par l’ouverture initiale le 12 décembre, selon la lettre ouverte.
« J’ai pris le vol [to India] n’ayant aucune idée de ce que j’allais trouver », se souvient Philip Rizk, basé à Berlin. Il est arrivé le 10 décembre pour découvrir les écrans de sa vidéo à quatre canaux au sol et l’électricité à Aspinwall. Bien que les membres du collectif CAMP aient aidé Rizk à monter son œuvre, la pièce n’était toujours pas complètement installée au moment où il est parti.
« J’ai eu l’impression d’avoir été victime d’une arnaque »
Un projet n’a même jamais été réalisé parce que l’artiste derrière s’est retirée de la Biennale le jour de son arrivée, a-t-elle déclaré dans une interview avec 1200artists.com.
Atterrissant à Kochi en provenance de Nairobi à 3 heures du matin le 11 décembre, Jackie Karuti n’avait pas été informée de l’endroit où elle resterait ni de la personne qui viendrait la chercher. « Alors que rien de tout cela n’avait été confirmé à mon arrivée, j’avais l’impression d’avoir été victime d’une arnaque », a-t-elle déclaré.
Ce qu’elle a reçu, c’est un e-mail de Bose Krishnamachari, le président de la fondation, annonçant le report. Sans per diem, sans contrat signé, et sans aucune idée de l’état de son installation (elle n’avait reçu aucune communication de la biennale depuis le 23 novembre, deux semaines avant son arrivée), elle a décidé de ne pas rester. « L’importance du KMB et la position stimulante mais ambitieuse requise pour organiser un tel événement ne sont pas pour moi exagérées en ce moment », a-t-elle souligné. « Je minimiserais la terrible structure organisationnelle, le manque de soins et de responsabilité, qui est le problème ici. »
Karuti, originaire du Kenya, a reconnu que, comme dans son pays d’origine, l’Inde est un endroit où il est difficile d’organiser un tel événement. Pourtant, elle était frustrée par la façon dont la fondation n’a pas pris en charge le retard, blâmant plutôt la météo et l’infrastructure. D’autres nécessités administratives de base qu’ils supervisaient, comme les contrats, n’ont jamais été résolues.
« Sur le plan juridique, si quelque chose devait arriver à mon travail ou à moi-même, ils ne sont pas responsables », a-t-elle déclaré. « Je leur ai envoyé un e-mail pour qu’ils signent, et à la fin, ils n’ont jamais signé le contrat. » Sans contrat signé, elle est aussi préoccupée par la propriété intellectuelle. Depuis son retour à Nairobi, Karuti n’a pas su si ses frais d’artiste et de visa seront payés.
Karuti, Rizk et de nombreux autres artistes participants ont des pratiques conceptuelles, souvent à dominante vidéo ; ils dépendent des biennales pour montrer leur travail. « Les biennales et les événements artistiques de cette ampleur sont cruciaux pour les artistes indépendants qui sont rarement invités à exposer dans de plus grandes institutions », a expliqué Karuti. « C’est considérablement difficile pour ceux qui travaillent conceptuellement sans personne pour les défendre et cela s’aggrave si vous venez d’une région où le paysage artistique est encore naissant, ce qui rend encore plus difficile la production et la réalisation de votre travail et de vos idées. » La Biennale n’a pas répondu à une demande de commentaire sur le retrait de Karuti.
La Biennale répond
Dans leur lettre ouverte, les artistes se sont tenus aux côtés de la conservatrice, qui, selon eux, « a relevé des défis bien au-delà de sa compétence ». Les artistes ont parlé de Rao travaillant elle-même dans le sol, supervisant l’expédition et gérant le nettoyage des lieux gorgés d’eau, même hospitalisée la semaine avant l’ouverture. (Rao n’a pas répondu à une demande de commentaire pour cet article.)
Krishnamachari a envoyé une lettre d’excuses aux artistes peu de temps après la lettre e-flux. Il a qualifié « les finances médiocres, l’attrition de la main-d’œuvre, la pandémie et les incertitudes concernant les sites » de « graves manques à gagner » de la part de la biennale, et a admis que le retard était « une grave erreur de jugement ». Il a promis un examen par le conseil d’administration de la fondation au premier trimestre 2023, avec des changements institutionnels à suivre.
Indépendamment de ce qui se passera, les artistes impliqués pensent que cette biennale de Kochi-Muziris fournira une étude de cas importante pour les biennales organisées dans les années à venir.
« Je continue de penser que Kochi pourrait être la première biennale post-pandémique, où nous ne pouvons plus tenir les choses pour acquises », a déclaré Abad. « Vous ne pouvez pas tenir les lignes de production pour acquises. Vous ne pouvez pas tenir les horaires d’expédition pour acquis. Vous ne pouvez pas tenir la main-d’œuvre pour acquise comme nous le faisions auparavant.