Bien qu’elle ait résidé pendant les 17 dernières années dans les Catskills, peu de ses nombreuses connaissances dans la région connaissaient son passé distingué. Ils se souviennent plutôt d’elle comme d’une jardinière vivace, drôle et formidable. Comme Jan Albert, un ami proche, l’a dit au téléphone avec ARTnouvelles, « Je n’avais aucune idée de ses antécédents sérieux » jusqu’à ce que les deux apprennent vraiment à se connaître. Albert a décrit dans un e-mail un dernier rassemblement d’amis où Kaufman, « s’est allongée sur le canapé avec des fleurs rouges dans les cheveux », tandis que « des blagues sales ont été racontées et des chansons ont été chantées ».
Native de New York, Kaufman a obtenu un BA de NYU en 1960 et une maîtrise de Hunter College en 1965. Au début des années 1970, elle exposait largement son travail. Le Whitney Museum of American Art de New York a accueilli son exposition personnelle « Recent Paintings » en 1971 et elle a participé à la Whitney Biennial en 1973. Elle a également été parmi les premières femmes à enseigner au département d’art du Bard College, où elle a passé l’année universitaire 1972-1973. En 1974, elle a reçu une bourse Guggenheim.
Initialement peintre, Kaufman a rapidement commencé à incorporer des éléments de broderie et de textile qu’elle avait appris de sa grand-mère. Elle fait partie d’un groupe d’artistes qui savourent la beauté décorative maximaliste. Développé entre le milieu des années 1970 et les années 1980 comme un contraste délibéré avec le minimalisme, le mouvement Pattern and Decoration est reconnu pour se concentrer à la fois sur les contributions des femmes artistes – bien qu’il y ait eu des hommes dans le groupe – et sur ce qui était traditionnellement, dans les contextes eurocentriques, considérés comme de simples efforts « pratiques », tels que le raccommodage, la confection de courtepointes et l’embellissement.
Joyce Kozloff, membre bien connu du groupe Pattern and Decoration, qui a bien connu Kaufman à son apogée, a déclaré à propos de Kaufman : « Elle était passionnée par ce sujet, la décoration, et elle était aussi intrépide.
En 1976, Kozloff fait partie des 10 artistes sélectionnés par Kaufman pour exposer leur travail à la Alessandra Gallery de New York. L’exposition « Dix approches du décoratif » était accompagnée d’un document contenant les déclarations des artistes. Dans son entrée, Kaufman a expliqué sa fascination pour la lumière en tant que sujet en soi, écrivant que le fil métallique et les perles de bugle, comme ceux parfois utilisés sur les sacs à main et les robes, lui ont permis de « faire des peintures purement abstraites sur la lumière ; la « vraie » lumière – réfléchie, non absorbée, et explore en même temps l’élément décoratif inhérent aux matériaux. » Les pièces que Kaufman montrait dans l’exposition étaient des riffs sur les peintures noires de Frank Stella, mais plus petites et perlées. Comme elle l’a écrit : « Je veux qu’ils cloutent les murs, clouent au sens ornemental.
Alors que le mouvement des motifs et de la décoration se démode, Kaufman a utilisé ses compétences textiles pour tapisser les canapés d’amis et a redirigé sa passion décorative vers le jardinage.
Kaufman était également active dans les cercles d’art féministes, peut-être le plus célèbre des Guerrilla Girls. Évitant un pseudonyme, elle a été l’une des rares à révéler son identité. Selon un e-mail de sa collègue Frida Kahlo (alias), Kaufman avait « la capacité d’aller droit au centre d’un problème et le courage et les principes pour affronter les pouvoirs en place ».
Plus tard dans la vie, Kaufman a continué à marcher et à protester, parfois avec Albert. Au fur et à mesure qu’Albert en apprenait davantage sur le passé illustre de Kaufman, elle s’est jointe à la joie de l’artiste de voir son travail reconnu à nouveau dans l’exposition LA MoCA « Pattern and Decoration in American Art 1972-1985 » et sur la couverture du catalogue qui l’accompagne. Le spectacle, organisé par Anna Katz, a ouvert ses portes fin octobre 2019, mais a fermé plusieurs mois au début de la mi-mars 2020 en raison de la pandémie. L’enquête est actuellement visible au Bard’s Hessel Museum of Art à Annandale-on-Hudson, New York, jusqu’au 28 novembre 2021.
Là, accrochée à un mur se trouve l’œuvre que Kaufman appelait sa plus belle, Couette folle brodée et perlée (1983-85), ses dimensions conviennent à un lit queen-size. L’effet d’une myriade de formes rectilignes, dans des tons et des motifs principalement violets avec un peu de rose, combinés avec 16 fleurs cousues et perlées en bleu et rouge sur noir, est à la fois étrangement réconfortant et dérangeant. Il y a de la douceur dans les fleurs et de la nervosité dans la cacophonie du tissu joint.
Selon Katz, Kaufman a utilisé plus de 100 points de broderie historiques, qu’elle avait recherchés au Textile Museum de Washington, DC. Elle a fait toutes les coutures et les perles elle-même, à la main. Lorsque Katz a vu la courtepointe pour la première fois, elle était accrochée au mur de l’artiste, où son chat la griffait. Le travail est, a déclaré Katz dans une interview à Bard avec ARTnouvelles, une vraie couette folle. « Une courtepointe folle est traditionnellement une courtepointe fabriquée à partir de restes. Et c’est vraiment un principe de l’économie domestique des femmes. Vous utilisez ce qui est disponible. C’est aussi un principe sous-jacent de la décoration. Vous utilisez l’espace qui est donné », explique Katz. « Et à l’intérieur de cela, vous le rendez aussi beau, aussi coloré, aussi intéressant, aussi convaincant que possible. » Et ce sentiment pourrait bien décrire Kaufman elle-même.