« C’est mon Versailles », dit Mike Gibson alors que nous nous tenons dans une arrière-cour à Bishopville, en Caroline du Sud. Il s’arrête un instant, regardant ce site parfait d’arbres taillés avec précision et d’arbustes géométriques, et affiche une abondance de fierté. Pour moi, ce jardin de topiaires est un paradis. Debout dans l’ombre d’une rangée d’arbres élancés, sensuels et imposants, je ressens un profond sentiment de lâcher prise alors que les arbres acceptent mon admiration.
Il y a cinq mois, Gibson a acquis le titre unique d’artiste topiaire en résidence du Pearl Fryar Topiary Garden, et alors que nous nous tenons là, l’homme de 35 ans dégage la certitude qu’il est exactement là où il devrait être. Mais construire quelque chose pour durer éternellement est difficile. Tout ici est toujours un travail en cours. Rien n’est perdu sur Gibson : il y a un genévrier mourant et de nombreux lits doivent être nettoyés. Plus il regarde, plus sa liste de choses à faire s’allonge.
Vous vous demandez comment un seul homme a pu construire tout cela. Pourtant, un homme l’a fait. Pearl Fryar a commencé ce voyage en 1980 après avoir cherché une maison près de son travail d’ingénieur pour une usine d’embouteillage Coca-Cola. Fryar, qui est noir, ne s’est pas senti le bienvenu dans un quartier blanc près de l’usine (« Les Noirs n’entretiennent pas leurs chantiers », lui a-t-on dit) et s’est installé dans une rue résidentielle à majorité noire plus loin dans le comté de Lee. C’est là qu’il a commencé sa poursuite incessante du petit panneau de pelouse Jardin du mois qu’un club de jardinage local a décerné aux jardins méticuleusement entretenus du quartier. Fryar travaillait des quarts de 12 heures à l’usine, puis travaillait toute la nuit dans son jardin à l’aide d’un projecteur, d’un taille-haie à essence à double lame, d’une échelle bancale et d’un ascenseur hydraulique gréé par un jury. Il l’a fait sans formation ni livres d’horticulture. Il écoutait simplement les arbres, les ouvrait, laissant entrer le soleil.
En 1984, un petit topiaire en pompon a attiré son attention dans une pépinière locale. Le propriétaire de la jardinerie a donné à Fryar une leçon d’élagage de trois minutes et un genévrier jetable pour s’entraîner. Fryar l’a planté, l’a cultivé (sans engrais ni pesticides), l’a taillé et a été accroché. Bientôt vint une autre plante, puis une autre, surtout tout ce qu’il pouvait récupérer du tas de compost de la pépinière, des plantes indésirables ou mourantes qui lui étaient données ou vendues à bas prix. Gibson estime que 40 % des arbres du jardin proviennent des ordures.
Sur sa propriété de trois acres, qui était autrefois un champ de maïs et presque certainement une plantation avant cela, Fryer a créé l’un des paysages les plus ornés et les plus accueillants de sculptures vivantes, respirantes et de forme libre imaginables. Notamment, il n’y a pas de sentier pédestre défini, pas d’itinéraire préétabli; vous êtes dans l’art. Vous devez vous déplacer lentement pour réfléchir à sa précision mathématique et considérer chaque coupe. Après quatre décennies, le jardin est passé à plus de 400 topiaires abstraites, et chaque arbre et arbuste est tout à fait singulier. C’est le chef-d’œuvre de Fryar, sa déclaration d’audace artistique, son drapeau d’indépendance d’improvisation.
Considérez le bilan physique qu’une réalisation comme celle-ci a dû imposer à l’artiste. Le soulèvement, l’escalade, la contorsion du corps, le soleil battant, les nuits tardives (la ville a d’ailleurs installé un lampadaire dans la cour), la nécessité de tailler sans cesse. En raison de problèmes de santé, Fryar, aujourd’hui âgé de 82 ans, utilise un fauteuil roulant depuis deux ans, incapable d’entretenir son jardin. Comme le dit Gibson, « Laisser un arbre sans soin pendant deux ans, c’est comme secouer une bouteille de boisson gazeuse. » L’esprit de Fryar s’est détérioré. Il a commencé à parler d’accepter que le jardin puisse périr. Comment préserver un tel site, tout né de la vision unique d’un seul homme ? Puis Gibson s’est arrêté dans son camion.
Il a été construit pour cela, ayant commencé à tailler les buissons autour de la maison de sa famille à l’âge de sept ans avant de développer un intérêt pour la topiaire géométrique et de transformer cette première corvée en travail de sa vie. Alors que Gibson commençait à monter dans la profession, son père lui montra des photos du jardin de Fryar. Son esprit a été époustouflé, à la fois par ce que Fryer avait créé et en apprenant qu’il n’était pas le seul homme noir sur le terrain. Sa première visite au jardin était en voiture depuis Youngstown, Ohio, en 2016, et il a de vifs souvenirs de s’être arrêté sur la route avant de se garer dans un champ herbeux et de regarder les genévriers. Les photos ne leur avaient pas rendu justice.
Gibson a visité chaque année par la suite, apportant ses outils et ses échelles pour aider Fryar et développant une amitié avec l’homme plus âgé. Il a commencé à le considérer comme une deuxième maison. Lorsque son appel téléphonique à Fryar est resté sans réponse au début de 2021, il a décidé de descendre et d’enquêter. Il s’est approché d’herbes hautes jusqu’aux genoux, de buissons rugueux et d’une équipe d’une entreprise horticole effectuant une tonte difficile, essayant de remettre les choses dans un état gérable.
Un mois après cette visite, Gibson a fait ses valises avec sa famille, a mis de côté sa propre entreprise de topiaires prospère et a déménagé en Caroline du Sud, après avoir accepté une offre du Garden Conservancy, une organisation de préservation à but non lucratif, pour devenir l’artiste topiaire en résidence du jardin. . Sa résidence est soutenue par le McKissick Museum de l’Université de Caroline du Sud, qui a aidé à collecter des fonds.
J’avais des questions sur un artiste mettant de côté ses propres activités pour travailler sur la vision d’un autre artiste, mais Gibson les a ignorées. Il a le sentiment d’avoir droit à une classe de maître en art topiaire, l’occasion d’étudier le travail d’un artiste qui a évité toute convention. Il ne se contente pas de couper avec des taille-haies, mais ralentit, apprend les motifs, pense à la façon dont Fryar transformerait ces buissons en sculptures. Heureusement, avant l’arrivée de Gibson, le Garden Conservancy avait embauché un gestionnaire de jardin qui a suivi Fryar pendant un an, documentant tout son processus. Cela a été la carte du trésor, la clé d’une restauration réussie.
L’objectif de Gibson est clair et admirable. Il veut s’assurer que Fryar reçoive son dû avant de quitter cette terre en faisant reconnaître le jardin comme monument national. « Je suis dans la phase finale en ce moment », dit-il. Il appelle son travail l’aboutissement de « tout ce que j’ai appris et fait. Se retrouver au jardin des topiaires de Pearl Fryar, c’est la quintessence des topiaires dans le monde.