Au milieu de la pandémie, le duo d’artistes Miller et Shellabarger contemple la fragilité de la vie

Selon certaines estimations, au cours des deux dernières années, plus de 6 millions de personnes sont décédées dans le monde des suites de complications liées au Covid. Est-il alors possible d’envisager un nombre aussi insondable tout en apportant un remède à toute cette perte ? Le duo d’artistes mariés Dutes Miller & Stan Shellabarger a décidé de le faire avec une exposition au Hyde Park Art Center de Chicago qui ouvre le 10 avril.

Le spectacle, « Loving Repeating », tire son nom du roman de 1925 La fabrication des Américains de Gertrude Stein, qui retrace les histoires de deux familles sur plusieurs générations. « Elle parle de l’histoire qui se fait par la répétition du quotidien, au fil des générations, [as] une sorte d’infini », a récemment déclaré Miller 1200artists.com. « Ces idées d’unité et de séparation ont traversé la plupart de nos efforts de collaboration, embrassant ces moments parce qu’ils sont éphémères. Ce n’est pas une idée nouvelle, mais une idée qui vient à l’esprit en ces temps difficiles.

Bien que le duo envisage la fragilité de la vie depuis plus de 30 ans, l’ambiance du moment actuel de la pandémie se synchronise parfaitement avec le sujet sur lequel ils travaillent depuis des décennies. Les thèmes majeurs de l’exposition des artistes, et de leur pratique en général, sont « l’unité et la séparation, l’amour et le chagrin », a ajouté Miller. « La pandémie a vraiment mis ces problèmes au premier plan de l’esprit des gens, donc je pense que maintenant le travail résonne bien avec ce que nous faisons depuis des années. »

L’œuvre centrale du spectacle est une murale géante de 80 pieds sur 20 pieds qui présentes diverses silhouettes peintes en vinyle de leurs corps dans des motifs ondulants. À chaque extrémité se trouve une version de 20 pieds d’eux-mêmes. Les silhouettes ralentissant se transforment en tailles plus petites. Ils montrent le duo dansant, luttant, s’étirant et ayant des relations sexuelles par derrière. La murale est une mise à jour d’un style – des guirlandes de papier découpé de leurs silhouettes que les artistes fabriquent sous diverses formes depuis 15 ans. Parce que le papier pouvait se déchirer lors de la production d’une œuvre aussi volumineuse, le duo a préféré créer ces nouvelles guirlandes en vinyle.

Miller & Shellabarger, qui se sont rencontrés pour la première fois en tant qu’étudiants du BFA à la fin des années 80 à l’Illinois State University et continuent de maintenir leurs propres pratiques, ont également conçu la peinture murale avec une perspective forcée en un point, pour donner l’impression que la pièce est « s’enfoncer dans le mur », a déclaré Shellabarger.

Deux versions papier plus petites des silhouettes seront également accrochées dans cet espace, commençant au mur opposé, à sept pieds de haut, et se rétrécissant lentement à deux pieds de haut, avant de se rencontrer au point de pincement de la peinture murale. L’exposition comprend également une performance participative dans laquelle les visiteurs peuvent aider les artistes à créer des grues en papier. Une fois terminés, les visiteurs peuvent les jeter sur un balcon depuis la mezzanine du centre en une pile qui grandira au fur et à mesure que l’exposition progresse.

L’exposition, qui se déroule jusqu’au 3 septembre, est en préparation depuis environ 18 mois. La planification initiale est donc intervenue à un moment où les artistes ne savaient toujours pas trop comment ou si le public pouvait accéder à leur exposition.

« Stan et moi doutions encore que tout soit ouvert », a déclaré Miller. « Nous voulions amener l’intérieur de l’exposition vers l’extérieur, avoir quelque chose de visible au cas où l’exposition ne serait vraiment pas ouverte. » Ainsi, une installation vidéo à cinq canaux accompagnant le spectacle verra des animations des silhouettes projetées sur les fenêtres du Hyde.

La matérialité du papier figure dans l’exposition de manière assez surprenante. Lorsque Miller & Shellabarger ont déjà mis en scène des installations de leurs silhouettes en papier (à leur galerie de Chicago Western Exhibitions en 2015 et à Sindikit Projects à Baltimore en 2016), ils rassemblaient les œuvres à la fin de l’exposition et les brûlaient. Chez Hyde, ils ont conçu deux alcôves qui contiendront chacune une urne en pin de 8 pouces sur 8 pouces contenant les cendres de chaque installation brûlée. À la fin de l’exposition Hyde, les éléments en papier seront également brûlés.

Depuis des décennies, de nombreux artistes à l’esprit conceptuel—de Raphaël Montañez Ortiz à Banksy—ont produit des œuvres dans lesquelles la destruction est la clé de la transformation de l’objet en art. Miller & Shellabarger font partie de cette lignée – une fois brûlées, leurs œuvres sur papier n’existent plus. Et s’il y a des objets survivants dans le travail des artistes, ce sont les résultats finaux de performances dont personne n’a jamais été témoin.

« La documentation est intentionnellement très différente de la performance réelle elle-même », a déclaré Shellabarger. « Je suis très réfractaire à la documentation vidéo car ce n’est pas la même pièce. Si vous ne venez pas au spectacle, vous ne pouvez tout simplement pas le voir, point final. Il n’y a pas d’autre moyen pour vous d’en faire l’expérience.

Cela est directement lié à l’importance de la temporalité avec les œuvres exposées à Hyde Park. Les silhouettes, qui se sont développées à partir d’une série de photographies qu’ils ont créées pour documenter le passage du temps qui affecte leur corps et leur moi, font également référence à un désir d’enregistrer leur vie ensemble. Miller a déclaré que la forme ajoute une autre couche de sens. Aux yeux de Miller, une silhouette est « une représentation de l’absence et fait référence à un corps qui n’est pas là et qui est toujours là ».

Mais finalement, les œuvres du duo ne dureront pas éternellement. « Ils ont une période d’existence limitée et ils disparaissent », a déclaré Shellabarger. Miller a ajouté : « Cela est directement lié à la façon dont nous parlons de la mort et de la mortalité : profitez de votre vie, vivez l’instant présent. Quand c’est fait, c’est fait. Le travail qui représente cela n’a pas besoin d’être stocké ou conservé d’une manière précieuse qui est fausse.

« Cela prolonge la métaphore de la vie fragile, de la vie qui ne dure pas », a poursuivi Shellabarger. « Les choses peuvent changer en un instant. Cela a toujours été vrai. La pandémie vient de mettre cela au premier plan et de le rapprocher de chez nous. »