Après des années d’investissement dans les infrastructures artistiques, Dubaï se développe en lui-même

jec’est mars au moment où j’écris ceci, et Dubaï s’étire comme un chat après une sieste. Les vaccinations se déroulent à un rythme effréné et partout, il règne une sorte d’optimisme maniaque, délirant. Fin janvier, je suis rentré dans ma ville natale après 15 ans partagés principalement entre Dubaï et New York. J’aurais dû revenir plus tôt. À l’université, je revenais en été, dans ces années grisantes après le krach financier où la ville se réinventait constamment. J’atterrisais à chaque fois pour voir de nouvelles routes, de nouveaux bâtiments, un nouveau récit urbain et une nouvelle trame de fond. Les choses semblent différentes maintenant; la ville se développe en elle-même.

Les choses étant en grande partie revenues à plein, il a été facile de se réacclimater à la scène artistique. L’artiste Lawrence Abu Hamdan a lancé une série mensuelle de critiques d’artistes ; J’en ai assisté à deux et je suis encouragé par la profondeur, la rigueur et la générosité des discussions. J’ai commencé à suivre un cours en ligne sur le corps dansant au Bombay Institute of Critical Research and Analysis, et je me suis demandé à quoi pourrait ressembler quelque chose de similaire à Dubaï. La plupart du temps, j’ai essayé de m’asseoir avec autant de nouvelles personnes (principalement de l’art ou de l’art) que possible, et c’est aussi agréable qu’écrasant après l’air mort discursif de New York – je suis reconnaissant d’être parti avant le Boum du NFT.

La première série d’expositions de galeries que j’ai vues ici a été pour la plupart décevante, à l’exception de celle de Charbel-joseph Boutros à la galerie Grey Noise, dans laquelle l’artiste a construit un mausolée dans un stand de foire d’art construit pour son marchand – et par extension, pour la galerie , la foire, la scène commerciale. Et puis il y avait une exposition prometteuse, quoique inégale, d’Afra Al Dhaheri à la Green Art Gallery avec une œuvre particulièrement étonnante : une porte et un cadre d’imposte avec les panneaux et le verre retirés, mais les charnières et le mécanisme de la poignée laissés intacts (Absent mais présent, 2020). Je ne peux pas m’empêcher de penser à l’œuvre, en partie parce qu’elle ressemble à l’infrastructure artistique de la ville en ce moment : tout est encadré et prêt pour que les participants en fassent ce qu’ils veulent.

En février, j’ai visité Abu Dhabi, à une heure de route, avec mon père pour assister à une émission sur les marins et les domestiques philippins à Hong Kong, et j’ai dû montrer les résultats d’un test PCR pour entrer dans la ville. (Plus tard, j’ai regardé une conférence de Laleh Khalili, dont le nouveau livre Les nerfs de la guerre et du commerce, sur les marins échoués aux Émirats arabes unis, est largement lu localement.) Nous avons visité le Louvre Abu Dhabi, qui a été considérablement sinon complètement réaménagé depuis ma dernière visite, et bien que le musée n’ait pas excité, il était toujours beau dans son vide rare. Mon père se demandait pourquoi il n’y avait pas plus d’artefacts indiens ; Je me souviens que la détente avec le Qatar s’est dégelée et j’ai hâte de visiter leur magnifique musée d’art islamique, qui, lors de ma première visite en 2017, a radicalement changé ma propre conception du patrimoine.

De retour à Dubaï, fin mars a apporté une version simplifiée de la foire annuelle Art Dubai de la ville, qui avait été mise en ligne l’année dernière mais a repris comme l’un des premiers événements en personne sur le circuit artistique mondial depuis le début de la pandémie. Dans sa version réduite de six jours avec 50 galeries (environ la moitié du nombre habituel), la foire est revenue dans le quartier financier de Dubaï, le Dubai International Financial Centre (DIFC), où elle est née en 2007 sous le nom de Gulf Art Fair. J’étais à Riyad lors de l’édition de cette année, mais j’ai entendu dire que le nouvel emplacement, ainsi que les restrictions de Covid-19 et une période de deuil national après la mort d’un cheikh, lui donnaient une ambiance plutôt stérile et corporative. « L’énergie à la foire de 2019 était bourdonnante et électrique », m’a dit l’artiste Lena Kassicieh. « Cette année n’a pas eu cette sensation de base et ressemblait beaucoup plus à un événement de vente. » Le conseiller culturel indépendant Aleksei Afanasiev a déclaré que, bien que les présentations sur le stand et les ventes aient semblé faibles, « la meilleure chose à propos d’Art Dubai 2021 est que cela s’est réellement produit ».

« La foire ne peut tout simplement pas être comparée à ses années précédentes », a déclaré Afanasiev. «Bien sûr, il n’y avait pas de grosses fêtes et pas de champagne à flot. Tout le monde a réussi à garder son masque, même si la distanciation sociale était difficile lors d’une telle réunion du monde de l’art. Le retour au DIFC, je pense, a en quelque sorte positionné la foire comme un événement davantage axé sur les affaires, et même d’une certaine manière ressemblait à d’autres foires comme Frieze London avec sa structure de tente. Ce n’est plus un rassemblement dans une salle de bal d’hôtel 5 étoiles aux allures de Disneyland, et c’est génial.

Tout le monde a félicité l’équipe d’Art Dubai pour avoir réussi un exploit aussi difficile. Chris Fussner de la galerie Tropical Futures Institute basée à Cebu est revenu à la foire ravi d’y revenir après une longue année pandémique, bien qu’avec de faibles attentes, compte tenu de l’incertitude économique de l’époque. L’Art Dubai 2019 était la toute première foire de la galerie et, en tant que jeune entreprise sans base de collectionneurs, elle s’appuie fortement sur les collectionneurs internationaux que la foire attire. Cette fois, ils ne se sont pas bien vendus, bien qu’ils aient placé deux œuvres avec des institutions, dont une avec la centrale régionale Art Jameel. Fussner dit qu’ils avaient « beaucoup d’anxiété face à la situation sociale, mais il faut parfois faire un pas en avant… Nous considérons Dubaï comme une participation à long terme ».

Pendant des années, la scène artistique ici a été ancrée par Art Dubai (et, dans une moindre mesure, les galeries de la ville), en partie parce que la directrice de longue date de la foire, Antonia Carver, l’a gérée comme quelque chose qui s’apparente plus à un parapluie institutionnel qu’à un événement commercial. Au fil des ans, la résidence et les programmes pédagogiques de la foire ont beaucoup contribué à développer la scène locale, tandis que l’introduction d’un secteur pour les maîtres régionaux du XXe siècle a beaucoup contribué à consolider les marchés de l’art arabe, sud-asiatique, iranien et est-africain. de cette époque. En échange de tous ses cadeaux, la foire a toujours semblé exiger une sorte de fidélité féodale – en critiquant qu’elle se sentait (et se sent toujours) verboten – et elle a produit un calendrier des arts qui était disproportionnément pondéré vers mars. Plus récemment, cependant, alors que la foire est devenue de plus en plus importante pour le monde de l’art international en tant que centre d’échange pour l’art de la région environnante, elle s’est sentie de moins en moins pertinente pour la ville de Dubaï, et cela semble être un changement sain.

Au cours des dernières années, ce qui a rempli le rôle autrefois joué par la foire est une période frénétique de construction institutionnelle. Carver dirige désormais Art Jameel, l’espace d’exposition phare du géant saoudien Jameel Foundation situé sur le front de mer de Dubaï. Ces jours-ci, tout le monde ici regarde vers l’Arabie saoudite (et se démène pour représenter les artistes saoudiens). Lors de l’immense festival d’art public auquel j’ai assisté à Riyad en mars, je me suis senti ému par l’énergie granuleuse de la ville tentaculaire et de sa scène artistique, qui accueillera en décembre sa première biennale Ad-Diriyah, organisée par Philip Tinari, ouvrira bientôt l’énorme Hayy: Creative Hub.

Pendant la pandémie, des institutions basées à Dubaï comme Art Jameel et la Fondation des arts Alserkal ont injecté des ressources dans Zoom – et plus récemment, en personne – des discussions et des panels, où les gens du monde de l’art discutent de cet endroit et de cette région, sa politique de la répression et l’exclusion, et tant d’autres sujets autrefois hors limites, non pas directement mais indirectement. Il se passe beaucoup de choses en termes de conversation, mais très peu d’enregistrements, de pixels ou d’imprimés. Il y a eu une profusion de nouveaux collectifs d’artistes, d’initiatives populaires et, de jeunes Emiratis, qui sont jusqu’à présent les seuls à pouvoir se le permettre, d’espaces de projet. Ils sont concentrés à Sharjah et à Abu Dhabi, servant de contrepoids à la domination de Dubaï basée sur le marché. Il n’y a pratiquement pas de financement des arts malgré un désir collectif d’avoir un espace artistique indépendant de tous les efforts de ces institutions pour marquer et revendiquer la responsabilité de toute production culturelle.

Pendant longtemps, l’art et l’écriture produits par les non-citoyens à Dubaï ont été imprégnés de l’idée d’appartenance – et non de l’aliénation de la diaspora d’une patrie idéalisée, aussi lointaine soit-elle, autant qu’une dissonance ressentie dans l’endroit que vous appelez maintenant chez vous, où vous êtes peut-être né et avez vécu toute votre vie, mais vous serez expulsé à l’expiration de votre visa. Il y avait un désir d’être reconnu comme quelque chose-trait d’union-Émirati, pour ne rien dire des droits et privilèges – et avec cela, l’hyper-surveillance – accordés aux personnes ayant la citoyenneté.

Mais les gens semblent avoir surmonté cela maintenant, peut-être apaisés par l’introduction en 2019 du programme Golden Visa, qui accorde un séjour de 10 ans. Il se renouvelle automatiquement—fonctionnant comme une résidence permanente dans tout sauf le nom. Vous pouvez postuler, mais comme beaucoup d’autres dans cette région, j’ai entendu dire que l’approbation des catégories culturelles n’est pas fondée sur votre portfolio, mais sur wasta, comme on dit ici, en arabe pour « qui vous connaissez ». J’ai rencontré un artiste-commissaire qui a postulé au début de l’année et a reçu un refus en seulement quatre jours ; maintenant, il retourne aux États-Unis pour faire un MFA, généreusement financé par le gouvernement dans le cadre de la résidence Sheikha Salama. (Au départ, cette résidence et cette bourse étaient réservées aux ressortissants des Émirats arabes unis, mais comme beaucoup d’autres, elles s’étendent maintenant à tous les résidents.) Jamais trop loin derrière Dubaï, Abou Dhabi a récemment annoncé un nouveau visa culturel, bien que les détails soient flous.

« Comment éviter d’être coopté et instrumentalisé sous l’égide de puissance douce ? »

Ce qui occupe aujourd’hui les artistes, les écrivains et les conservateurs à Dubaï, c’est avant tout l’océan Indien, en tant que site de fouilles d’histoires régionales et d’une réflexion décentrée sur la noirceur mondiale, sous la forme de ce que l’on appelle parfois de manière réductrice la traite arabe des esclaves. , converger. Autre point dans les esprits : les questions de terroir et ce que signifie produire d’ici, et comment éviter d’être coopté et instrumentalisé sous l’égide du soft power national. La matérialité bancale de la ville-port franc, une tendance qui peut être retracée à des artistes comme Hassan Sharif répondant au premier boom consumériste, reste populaire. En outre, retracer les histoires familiales de migration à travers les mers d’Arabie et d’autres. Les jeunes Sud-Asiatiques de la scène artistique prennent conscience du fait qu’ils – nous, même si je ne suis peut-être plus si jeune – sommes massivement la majorité démographique dans cette ville (et dans l’ensemble des Émirats) et produisent de plus en plus d’œuvres qui creuse cela.

En 1986, Salim Abdallah Salim, alias Sal Davis, de Mombasa, a sorti un clip promotionnel pour les championnats du monde d’échecs. C’est un vrai banger d’énergie yeehaw, tout le soleil, le sable et le jet-ski, avec des drapeaux émiratis ondulants et un refrain entraînant de « Back in Dubai / il y a un soleil et il y brille tout le temps / rentrer à la maison avec les sourires sur les visages des enfants qui me rappellent / Dubaï est à moi.

Curieusement, il n’y a aucun jeu d’échecs dans la vidéo. J’ai la chanson dans la tête depuis mon retour. Dubaï est à moi. Mon partenaire et mes amis me manquent, mais ça fait du bien d’être à la maison.

Une version de cet article paraît dans le numéro de juin/juillet 2021 de ARTnouvelles, sous le titre « Si vous le construisez… »