L’histoire de l’art a en fait commencé comme biographie lorsque Giorgio Vasari a publié son La vie des plus excellents peintres, sculpteurs et architectes en 1550. Finalement, cependant, les deux genres se séparèrent, le premier devenant une discipline académique et le second devenant la voie la plus populaire pour apprendre l’art. La plupart des biographies d’artistes ont tendance à se concentrer sur des noms célèbres, pour une raison aussi simple qu’elle se perpétue d’elle-même: même si vous ne savez pas grand-chose sur l’œuvre de Picasso, par exemple, vous avez probablement entendu parler de lui, ce qui le rend plus probable. que tu prendrais un livre sur lui. Pourtant, les écrivains trouvent souvent que les artistes moins connus sont tout aussi fascinants que leur cohorte plus canonique – et en fin de compte, cela compte tout autant, sinon plus, que la reconnaissance du nom. Quoi qu’il en soit, une bonne biographie d’artiste est une lecture convaincante, comme vous le verrez dans notre liste de titres recommandés. (Prix et disponibilité en vigueur au moment de la publication.)
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1. Walter Isaacson, Léonard de Vinci
Tout biographe désireux d’écrire sur Léonard de Vinci fait face à un obstacle immédiat: le manque de documents relatifs à sa vie. Certes, il y a ses œuvres d’art ineffables (dont il y en a beaucoup trop peu) et, plus important, ses carnets – plus de 7000 pages en tout – enregistrant ses incursions polymathiques dans le naturalisme, l’anatomie, la physique, l’ingénierie et la futurologie (son machine volante étant le meilleur exemple). Mais il semble y avoir peu de trace écrite menant à Da Vinci lui-même. Walter Isaacson, un écrivain ayant un appétit pour les génies visionnaires, fait de son mieux pour prendre la mesure de Leonardo à travers son travail, taquinant des indices sur le perfectionnisme de l’artiste, la procrastination, l’homosexualité, la modestie et la bonne nature des peintures, sculptures et montagnes. d’esquisses et de projets qu’il a laissés derrière. Soutenu par de somptueuses reproductions, le livre d’Isaacson est une célébration sans vergogne de l’homme original de la Renaissance.
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2. Calvin Tomkins, Duchamp: une biographie
Dans la biographie de Marcel Duchamp, le vétéran de Calvin Tomkins New yorkais scribe révèle un Duchamp très proche de son art: cérébral, élégant et énigmatique. Tomkins explore l’œuvre de Duchamp, en l’entremêlant avec les contours de sa vie: sa naissance dans une famille d’artistes; sa scandaleuse évasion de l’Armory Show de 1913 avec Nu descendant un escalier; son renoncement ultérieur à la peinture; ses Readymades révolutionnaires; son magnum opus, Le grand verre; et enfin, sa retraite supposée de l’art pour poursuivre les échecs, au lieu de cela passé subrepticement à travailler sur son dernier chef-d’œuvre, Étant donné. Dans le traitement éloquemment écrit de Tomkins, Duchamp émerge comme un apostat de l’art qui a contesté ses significations les plus profondes.
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3. Musa Mayer, Night Studio: un mémoire de Philip Guston
Le livre de Musa Mayer sur son père, Philip Guston, est moins un récit de sa vie qu’un exposé de ses lacunes parentales. Guston n’était pas abusif, juste préoccupé par ses propres luttes artistiques. Bien qu’il aimait sa femme et sa fille, il les voyait principalement comme des compagnons au service de sa carrière. Ce n’était guère inhabituel pour les hommes du milieu du siècle, mais même Pollock et De Kooning entretenaient les ambitions artistiques de leurs épouses; Guston, d’autre part, a entravé les aspirations de sa femme et de sa fille pour la même chose. Finalement, Studio de nuit est une mise en garde: traitez bien vos enfants, au cas où il s’avérerait qu’ils savent écrire.
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4. David Leeming, Amazing Grace: Beauford Delaney
En tant qu’artiste gay et noir travaillant dans l’Amérique du milieu du siècle, Beauford Delaney a été confronté au racisme et à l’homophobie omniprésents; Parmi les autres obstacles à son succès figuraient la pauvreté chronique, l’alcoolisme et, plus tard dans la vie, la maladie mentale. Comme l’écrit David Leeming dans son récit de Delaney, ces pressions ont été exacerbées par la vie personnelle très compartimentée de l’artiste. Pourtant, ses toiles, chantant avec des couleurs et rebondissant entre abstraction et figuration, fournissent peu de preuves de ses ennuis. Né à Knoxville, Tennessee, Delaney est venu à New York en 1929 alors que la Renaissance de Harlem diminuait. Il gravitait le centre-ville, où il rencontra James Baldwin. Il est devenu le mentor de Baldwin et l’ami de toujours, à la fois à New York et plus tard à Paris où les deux hommes ont rejoint la scène des expatriés des années 1950. Comme le raconte Leeming, Delaney a appelé Paris sa vraie maison et a évité l’étiquette d ‘«artiste noir». Pourtant, il était fier d’être noir – une contradiction d’une pièce avec la plus grande entre son travail dynamique et sa vie difficile.
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5. Hayden Herrera, Frida: une biographie de Frida Kahlo
Tragédie, obsession, trahison: ce sont les ingrédients épicés qui facilitent le travail d’un biographe, et l’historienne de l’art Hayden Herrera s’en sert dans sa vie de la surréaliste mexicaine Frida Kahlo. Une artiste dont la célébrité est venue éclipser son travail (une édition du livre de Herrera présente des couvertures avec l’actrice Salma Hayek dans le rôle de Kahlo d’un biopic de 2002), Kahlo avait déjà été paralysée par la polio lorsqu’elle était enfant quand sa colonne vertébrale a été écrasée dans un accident de tramway. à 18 ans. Tout aussi dommageable était son union avec un autre artiste mexicain, Diego Rivera. Le couple s’est marié, divorcé et remarié; Rivera se livrait à des courbatures en série, et Kahlo aussi avait des relations avec des hommes et des femmes. Herrera reste concentrée sur les détails juteux, ne laissant jamais les discussions sur l’art de Kahlo se mettre en travers. Pourtant, ce sont des choses fascinantes, et Kahlo, pas en reste dans l’auto-mythologie, aurait probablement approuvé.
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6. Gail Levin, Lee Krasner: une biographie
Alimentés par l’alcool et la testostérone, les expressionnistes abstraits étaient le club de garçons par excellence du monde de l’art, mais plusieurs artistes féminines ont parsemé leurs rangs. Autrefois éclipsés par leurs pairs masculins, leurs œuvres sont maintenant accrochées aux côtés des leurs sur les murs du musée, les assortissant pour leur échelle et leur fanfaron – et rien de plus que celles de Lee Krasner. Pourtant, comme Gail Levin le décrit dans son livre, Krasner se tenait volontiers dans l’ombre de son mari beaucoup plus célèbre, Jackson Pollock. Ce choix était principalement guidé par le pragmatisme: le mariage avec Pollock offrait un accès à des cercles artistiques que Krasner n’aurait pas réussi à l’époque seule. Pollock a également influencé Krasner, bien qu’au fil des années, son travail se démarque de plus en plus du sien. Après la mort de Pollock, en 1954, Krasner a ajouté le veuvage de l’artiste aux responsabilités professionnelles qui comprenaient le fait d’être une femme et un juif; néanmoins, comme le montre le portrait d’elle de Levin, elle a persisté, rendant l’histoire de l’art plus riche.
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7. Marilyn Chase, Tout ce qu’elle a touché: la vie de Ruth Asawa
Faisant partie d’une vague de femmes artistes récemment redécouvertes à titre posthume ou tard dans la vie, Ruth Asawa, une artiste de la côte ouest décédée en 2013 à 87 ans, a été confinée à l’adolescence dans un camp d’internement japonais américain pendant la Seconde Guerre mondiale. Comme le raconte Marilyn Chase, Asawa a appris le dessin en perspective de codétenus qui avaient travaillé comme animateurs de Disney, puis inscrits au légendaire Black Mountain College après la guerre. Dans les années 1960, elle a vécu et exposé à New York. Ses sculptures en fil biomorphique ont été bien accueillies, mais comme leur créatrice était une femme américano-asiatique, elles ont été étiquetées avec condescendance avec des étiquettes comme «oriental». Asawa a passé le reste de sa vie à San Francisco, où elle a reçu des commandes d’art public tout en défendant la cause de l’éducation artistique. Chase suit le parcours remarquable d’Asawa, d’un artiste à peine connu en dehors de la région de la baie à une figure de renommée internationale.
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