L’organisation basée à New York Restitution Study Group (RSG) est le fer de lance d’un procès contre le Smithsonian Institute à Washington, DC pour empêcher le retour des 29 bronzes béninois du musée au Nigeria. Le groupe soutient que le retour des bronzes prive les descendants d’esclaves en Amérique de la possibilité de faire l’expérience de leur héritage.
Le 11 octobre, la propriété des 29 pièces a été légalement transférée du Smithsonian à la Commission nigériane des musées et des monuments, tandis que neuf pièces doivent rester en prêt à long terme au Smithsonian.
Les bronzes du Bénin ont longtemps été au centre des débats sur la restitution. L’ensemble comprend au moins 3 000 objets qui ont été pillés par les Britanniques du Royaume du Bénin en 1897.
Le 14 octobre, un tribunal a rejeté une ordonnance restrictive demandée par RSG, déclarant que « même si [the] les plaignants pourraient établir ce lien ancestral avec les bronzes – ce qu’ils n’ont pas fait dans ce dossier – un lien aussi atténué ne donnerait pas lieu au type de blessure « concrète et particularisée » nécessaire pour être debout. »
Le document judiciaire a poursuivi: « Le Smithsonian ne semble pas avoir agi au-delà de son autorité statutaire en concluant un accord avec le Nigeria pour transférer certains des bronzes du Bénin. »
La fondatrice et directrice exécutive du RSG, Deadria Farmer-Paellmann, qui est une descendante d’esclaves amenés du Royaume du Bénin aux États-Unis, a déclaré à la Journal d’art, « Le tribunal se trompe sur des faits critiques. Nous sommes sur le point d’amender et de faire avancer l’affaire. Il y a 29 bronzes liés au transfert du 11 octobre. Neuf sont encore au Smithsonian et 20 autres seront soumis au vote du [institution’s] Board of Regents, peut-être le 13 décembre.
L’affaire RSG, ajoute-t-elle, vise à bloquer le transfert des 20 artefacts, ainsi qu’à annuler les bronzes prétendument « transférés illégalement », y compris les neuf prêtés au Smithsonian.
« L’ordonnance du juge parle d’elle-même », a déclaré un porte-parole du Smithsonian. « Le transfert de propriété a eu lieu ; 29 bronzes du raid de 1897 ont été rendus au Nigeria. Plus tard, ils [Nigerian officials] signé un accord de prêt et le Musée National des Arts Africains [at the Smithsonian Institute] a neuf de ces bronzes à la suite d’un accord de prêt de musée standard.
Un certain nombre de bronzes ont été restitués au Nigeria, dont les plus récents appartenaient auparavant au Horniman Museum and Gardens de Londres et à la ville de Glasgow en Écosse. Les bronzes du Bénin peuvent être consultés dans le cadre d’une base de données en ligne récemment créée.