Une nouvelle rétrospective de l’ancêtre de l’art informatique, Harold Cohen, présente les débuts de l’art automatisé

L’art génératif peut avoir ses racines chez les artistes dada au début du 20^e siècle, mais l’artiste Harold Cohen est considéré comme le pionnier du genre basé sur la technologie. Il est devenu l’un des premiers praticiens de l’art automatisé lorsqu’il a construit une machine à code capable de produire des peintures figuratives.

À la fin des années 60, Cohen, un peintre autrefois languissant, travaillait comme chargé de cours à l’Université de Californie à San Diego dans le département des arts visuels. À peu près à la même époque, les chercheurs en informatique de l’université commençaient à utiliser l’intelligence artificielle pour innover en mathématiques. Inspiré, Cohen a commencé à explorer l’utilisation des ordinateurs en 1968 et, au début des années 70, avait construit un système informatique baptisé AARON pour créer des peintures à partir d’un code algorithmique préprogrammé.

Il finira par dévoiler AARON et les œuvres qui en découlent au Los Angeles County Museum of Art.

Une nouvelle exposition à la galerie londonienne Gazelli Art House explore la contribution durable de Cohen à l’art et à la technologie. La vitrine, intitulée « The AARON Retrospective », intervient deux mois après que le concessionnaire londonien a annoncé la représentation de la succession de Cohen. L’artiste est décédé en 2016 à l’âge de 87 ans.

Présentée jusqu’au 16 novembre, l’exposition comprend 18 œuvres couvrant les peintures figuratives de Cohen, ainsi que les machines en acier d’époque que Cohen utilisait pour les exécuter. Il s’agit de la deuxième exposition consacrée au travail de Cohen, dont la première a eu lieu lors de sa vitrine de groupe « Code of Arms » en 2021 qui s’est concentrée sur l’artiste pionnier de l’IA.

Les œuvres que Cohen a produites avec sa technologie alors naissante ne ressemblent guère à l’esthétique graphique épurée associée aux images d’IA générées virtuellement d’aujourd’hui. Ses peintures aux couleurs variées représentent des personnages souvent rassemblés dans des loisirs collectifs, ainsi que des portraits curieux et des formes abstraites se mêlant sur des fonds rose vif.

La fondatrice de la galerie, Mila Askarova, a déclaré 1200artists.com que le spectacle représente un « boucle complet » de ce que Cohen a fait au cours de sa carrière de plusieurs décennies alors qu’il naviguait dans le développement de sa machine. Cohen a fait des allers-retours entre les formes abstraites et les figures étoffées tout en continuant à affiner les capacités du programme. Dans les toiles produites des années 1980 au milieu des années 2010, on peut voir des groupes de personnages s’équilibrer en synchronisation au milieu de l’exercice, tandis que des formes abstraites vibrantes s’entremêlent dans des dépenses caricaturales.

Le regard rétrospectif sur le travail de Cohen, dit Askarova, soulève des questions sur «l’autonomie de la technologie» et ses promesses de progrès collectif alors que le paysage virtuel devient de plus en plus imbriqué dans notre réalité.

« À chaque étape du développement d’AARON, Cohen analysait dans quelle mesure la machine fonctionnerait de manière autonome et travaillerait avec et sur elle en conséquence. Lorsque AARON a commencé à utiliser la couleur dans ses œuvres, cela a introduit un élément de hasard », a déclaré Askarova.

En 2002, selon Askarova, Cohen a fait remarquer: « Je n’aurais pas pu prédire quand j’ai finalement franchi mon mur de briques qu’AARON deviendrait à bien des égards un coloriste meilleur et plus vigoureux que je n’ai jamais été. »

Différentes éditions de la machine de Cohen se détachent comme des formes sculpturales dans la vitrine. Un bot de la fin des années 1960 appelé Tortue, un mécanisme en acier composé de trois boîtes empilées avec une interface analogique, apparaît à travers l’objectif d’aujourd’hui pour ressembler à quelque chose d’un film de science-fiction vintage. Utilisé pour le dessin, Tortue mis au premier plan la technologie à partir de laquelle AARON a été construit.

Pour une autre machine produite plus tard en 1980 appelée Machine à dessiner (bras), un robot fait d’acier, de cuivre et de plastique, Cohen a apposé un bras qui a amélioré les compétences de dessin de son prédécesseur.

Les technologies « ont ouvert la voie au dialogue et aux collaborations homme-machine qui se produisent à ce jour », a déclaré Askarova.