« On peut dire que chaque Noir de ce pays a été touché par la Grande Migration », a déclaré Ryan Dennis, conservateur en chef du Mississippi Museum of Art, faisant référence à l’exode de plus de 6 millions d’Afro-Américains du Grand Sud vers du Nord, du Midwest et de la côte Ouest, à la recherche d’opportunités et d’agence, du début du XXe siècle aux années 1970. La grande migration a touché toutes les facettes de la vie américaine, notamment dans les arts, et a transformé les villes et villages à travers le pays.
En collaboration avec Jessica Bell Brown, conservatrice au Baltimore Museum of Art, Dennis a demandé à 12 artistes noirs intergénérationnels de réaliser de nouvelles œuvres explorant ce changement historique et culturel majeur à travers un objectif personnel pour l’exposition « A Movement in Every Direction : Legacies of the Great Migration », qui ouvre au MMA le 9 avril avant de se rendre au BMA en octobre.
Au cours de longues conversations sur Zoom et au téléphone tout au long de 2020, avec les 12 artistes sélectionnés—Mark Bradford, Akea Brionne, Zoë Charlton, Larry W. Cook, Torkwase Dyson, Theaster Gates, Allison Janae Hamilton, Leslie Hewitt, Steffani Jemison , Robert Pruitt, Jamea Richmond-Edwards et Carrie Mae Weems – les conservateurs ont demandé : « Quel est votre lien avec le Sud ? D’où viennent vos gens ? Brown a rappelé.
En tant que deux femmes noires du Sud – Brown est originaire de Macon, en Géorgie, et Dennis est né à Houston et a grandi à San Antonio – les conservateurs ont ressenti un lien intime avec le terrain couvert par ces conversations. « Jess et moi étions vraiment stupéfaits et profondément reconnaissants », a récemment déclaré Dennis, « que les gens veuillent se lancer dans une exploration aussi personnelle avec nous pour un spectacle comme celui-ci, ce qui n’est généralement pas fait dans l’art contemporain. Les liens profondément familiaux ne sont tout simplement pas quelque chose dont on parle.
Photo Joshua White/JWPictures/© Mark Bradford/Avec l’aimable autorisation de l’artiste et Hauser & Wirth
Cinq des artistes, dont Weems, Dyson et Brionne, ont des liens directs avec le Mississippi. Maintenant basé à Chicago, Gates a grandi à Humphreys Country, Mississippi, et sa pièce sculpturale à grande échelle, Le double large, est inspiré d’une remorque surdimensionnée appartenant à son oncle qui servait également de confiserie et de juke-joint. Il est installé avec des objets et des éphémères évoquant l’enfance de Gates et présente une bande-son d’icônes comme BB King et Muddy Waters, dont le blues né au Mississippi a influencé la musique dans tout le pays.
Pour Richmond-Edwards, l’appel des conservateurs est venu par hasard. L’artiste était déjà en train de retracer son ascendance, juste pour sa propre édification, pas pour sa pratique artistique. Née et élevée à Detroit, elle avait fréquenté la Jackson State University, pour apprendre plus récemment de son généalogiste qu’une partie de sa famille avait émigré de Virginie vers cette région du Mississippi avant de se diriger vers le nord, finalement vers le Michigan. « J’avais déjà des liens avec le Mississippi sans le savoir », a déclaré Richmond-Edwards, dont les recherches ont révélé la récurrence des catastrophes liées à l’eau, dont la grande inondation du Mississippi en 1927, qui a précipité les nombreux déplacements de sa famille au cours du XXe siècle.
Pour sa peinture de 8 pieds sur 15 pieds Cette eau est profonde, Richmond-Edwards place des portraits d’elle-même et des membres de sa famille immédiate dans un bateau entouré d’un serpent d’eau éblouissant. « J’ai décidé d’utiliser l’eau comme allégorie de notre résilience », a-t-elle déclaré. « Malgré toute la terreur politique et la terreur élémentaire, vous voyez ma famille indifférente à l’eau et nous ne faisons qu’un avec le dragon. L’histoire de ma famille est épique et je ne voulais pas qu’elle soit enracinée de manière subjuguée. »
Bradford, né et basé à Los Angeles, a abordé le projet à partir d’un endroit où il ne savait pas grand-chose de son ascendance – seulement que les gens de sa mère étaient de Coatesville, en Pennsylvanie, à environ une heure à l’ouest de Philadelphie. « Mark parle de sa famille du côté de sa mère comme de ces esprits d’entreprise, qui ont besoin de bouger et sont prêts à prendre le risque de voir l’opportunité », a déclaré Dennis.
Dans ses recherches sur les expositions, Bradford a trouvé une publicité de 1913 dans un magazine publié par la NAACP à la recherche de 500 familles pour installer une «colonie» appelée Blackdom au Nouveau-Mexique qui serait exempte des lois Jim Crow (et a été de courte durée). Le texte est devenu le modèle des 60 panneaux peints et oxydés individuellement disposés dans une grille massive qui composent sa commande, 500. « C’est une belle métaphore de cette quête d’agence et d’autonomisation qui apparaît dans ces surfaces comme un héritage qu’il revendique pour lui-même et sa famille », a déclaré Brown.
Photo : Adam Reich ; Avec l’aimable autorisation de l’artiste, Koplin Del Rio Gallery et Mississippi Museum of Art
Pour son travail, Pruitt, qui est né à Houston et y a vécu jusqu’à son déménagement à New York en 2016, considère les communautés noires qui n’ont jamais quitté le Sud. « Je pense que notre compréhension populaire de la Grande Migration concerne l’évasion », a-t-il dit, « comme les gens qui s’enfuient la nuit pour s’éloigner de la structure du Sud. Pour moi, ils laissent aussi quelque chose de très beau et nourrissant qui a créé qui nous sommes.
Dans son dessin mural au fusain, conté et pastel intitulé Une chanson pour les voyageurs, 15 personnes se rassemblent et chantent sur un personnage central portant une coiffe avec une valise à ses côtés. La composition est basée sur une photo d’une réunion de famille d’avant la naissance de Pruitt qu’il a trouvée chez sa mère à Houston. Les vêtements et les styles variés des personnages sont tirés d’images datant de 1917 à nos jours que l’artiste a extraites de diverses archives autour de Houston. Modelant le voyageur sur lui-même, la pièce devient un autoportrait à certains égards, a déclaré Pruitt, et représente plus largement la longue histoire des communautés qui ont enroulé les bras autour des migrants.
Lorsque les conservateurs ont initialement contacté Charlton, elle n’avait pas considéré que sa famille, basée en grande partie à Tallahassee, en Floride, avait participé à la Grande Migration. « J’ai commencé à penser au nombre de personnes de ma famille qui avaient fait partie de l’armée à l’époque de la Grande Migration et j’ai pensé que c’était un endroit que je pouvais ajouter à la conversation », a déclaré Charlton, qui est né un Air Force à Fort Walton Beach, en Floride, et a vécu dans divers endroits aux États-Unis et à l’étranger pendant que son père était en service.
Photo : Mitro Hood/©Zoë Charlton/Commandé par le Baltimore Museum of Art et le Mississippi Museum of Art
Son installation Changement permanent de station comprend un dessin au graphite à grande échelle d’un paysage imaginaire au Vietnam, où son père s’est battu et son oncle est mort, et une construction pop-up grandeur nature qui se déroule devant le dessin, presque comme un livre de contes pour enfants. Des rangées de collages de flore et de faune sur des supports en bois entourent une maquette en trois dimensions de la maison de la grand-mère de Charlton à Tallahassee – un type de maison banal dans la mendicité de Floride que l’artiste considère comme « un marqueur de stabilité dans ma propre famille et un marqueur d’une sorte de Black Southern-hood.
La commission pour « Un mouvement dans toutes les directions » a donné à Charlton l’espace et le temps de parler avec les membres de la famille des raisons pour lesquelles ils ont rejoint l’armée. « Il s’agissait vraiment de l’opportunité que cela représentait pour eux, d’avoir une mobilité économique, culturelle et sociale », a déclaré Charlton. «L’armée était un espace d’aspiration pour les Noirs. J’attribue mon expérience de l’armée à la raison pour laquelle je suis comme je suis.