Un examen de 96 artefacts du Royaume du Bénin dans les musées suisses a trouvé des preuves ou des preuves solides que plus de la moitié des objets ont été volés par des soldats britanniques au 19e siècle.
Un rapport de recherche de la Swiss Benin Initiative (SBI) publié cette semaine a révélé que 21 objets béninois dans huit musées suisses avaient été pillés sur la base de documents écrits ou de preuves telles que des marques de brûlure qui « fournissent un lien direct avec les événements fatidiques de 1897 ».
Les chercheurs ont trouvé des « preuves solides » de pillage pour 32 objets qui n’avaient pas de preuves écrites les reliant à 1897 mais étaient toujours considérés comme des œuvres d’art de cour ou royales exclusivement produites pour le palais. « Nous pouvons supposer avec une certitude considérable qu’ils ont été violemment appropriés en 1897 lorsque le palais a été occupé et saccagé par les troupes britanniques », ont écrit les auteurs du rapport.
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Par exemple, un masque de hanche en laiton au musée Rietberg porte un numéro d’inventaire de William D. Webster sur son dos. Selon les dernières recherches du musée, le marchand d’art londonien a été chargé de vendre les artefacts béninois saisis au nom de l’administration coloniale britannique.
Le rapport du SBI indique également que les collectionneurs privés, ainsi que les marchés de l’art internationaux et suisses, ont joué un rôle central dans la manière dont les objets sont entrés dans les collections des musées.
Les huit musées suisses ont volontairement lancé le SBI en juin 2020 avec le soutien financier de l’Office fédéral de la culture. Son objectif était d’enquêter sur les objets béninois appartenant à l’État qui étaient directement liés aux événements de 1897, lorsque les troupes de l’empire britannique ont été envoyées pour voler des artefacts de ce qui est aujourd’hui le Nigéria. Cela a été fait en représailles à la mort de l’explorateur britannique non armé James Philips et de plusieurs autres lors de sa mission après leur expédition au Bénin.
Les milliers d’objets provenant du royaume du Bénin constituent un groupe d’artefacts pillés largement connus sous le nom de Bronzes du Bénin. Leur nombre exact est inconnu, mais on pense qu’il dépasse 3 000.
Selon un communiqué de presse, l’objectif du projet de recherche SBI « était de faire la lumière sur les contextes des acquisitions à l’époque coloniale et de comprendre comment la Suisse s’est impliquée dans le commerce d’art pillé à Benin City ». Notamment, le projet SBI a travaillé avec l’historien nigérian Enibokun Uzébu-Imarghiabge, qui s’est penché sur l’histoire orale des objets examinés et a mené des entretiens avec des experts locaux.
À la suite de la recherche, le SBI a déclaré que les musées suisses ont exprimé leur ouverture à un transfert de propriété et à un éventuel rapatriement des 53 artefacts pillés et probablement pillés. Peu d’institutions ont officiellement rapatrié leurs bronzes béninois, bien que les responsables nigérians aient encouragé davantage de musées à le faire.
Si les bronzes du Bénin actuellement détenus dans les musées suisses sont finalement renvoyés au Nigeria, ils iraient probablement dans un musée en cours de construction spécialement pour eux à Benin City. Le musée d’art ouest-africain d’Edo, dont l’ouverture est prévue en 2025, devrait abriter la collection la plus complète de bronzes béninois à ce jour.