L’artiste, musicienne et éducatrice Barbara Ess, pionnière dans les domaines de la photographie et du cinéma expérimentaux et professeur de photographie de longue date au Bard College dans le nord de l’État de New York, est décédée à 72 ans. galerie, Magenta Plains à New York.
«Ess était une force radicale et a abordé sa vie et son travail avec énormément d’esprit, d’intrépidité, d’humour et d’intellect», lit-on dans Magenta Plains. Ess s’est fait connaître pour ses photographies de la vie quotidienne empreintes d’un côté inquiétant et contemplatif. L’artiste a dit un jour que le but de son travail était de «transformer l’ordinaire en symbolique et de révéler le sens dans ce qui est apparemment banal».
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Né à Brooklyn en 1948, Ess a étudié la philosophie et la littérature anglaise à l’Université du Michigan. Après avoir obtenu son diplôme en 1969, elle a travaillé comme rédactrice au magazine politique Rapports sur la guerre et la paix. En 1971, elle s’est inscrite à la London School of Film Technique, bien qu’elle n’ait pas obtenu de diplôme. Au lieu de cela, elle a rejoint la Film Co-op à Londres pour travailler en tant qu’artiste.
Elle a rapidement déménagé à New York et s’est profondément impliquée dans la scène musicale de la ville, se produisant avec des groupes No Wave, notamment Static, Daily Life, le Glenn Branca Ensemble et Y Pants. Elle a également été la fondatrice et la rédactrice en chef de la publication sur les médias mixtes Juste un autre trou du cul, une plate-forme basée sur la soumission connue pour ses multiples offres et itérations.
En tant que photographe, Ess est connue pour son utilisation d’un appareil photo à sténopé qu’elle a fabriqué en 1983. L’effet de ces images est d’un autre monde – elles présentent souvent des figures spectrales et des paysages désorientants qui ne sont pas facilement reconnaissables au premier coup d’œil.
Elle a exposé les images qu’elle a réalisées avec cet appareil photo dans de nombreux espaces de New York tout au long des années 1980, notamment Franklin Furnace, Cable Gallery, the Kitchen, AIR Gallery, Printed Matter, White Columns et Artists Space. Elle a également montré dans l’exposition 1987 «Non In Codice» à la Galleria Pieroni à Rome, qui comprenait également des pièces des artistes Dara Birnbaum, Dan Graham et Rodney Graham.
Le travail d’Ess est apparu sur la couverture de Artforum en 1990, époque à laquelle sa carrière a commencé à atteindre de nouveaux sommets. Le Queens Museum de New York a organisé une enquête itinérante sur son travail en 1993, intitulée «Barbara Ess: photographie, installation et livres», et elle a commencé à exposer régulièrement avec le marchand new-yorkais Curt Marcus à partir de 1997.
C’est à cette époque que les travaux d’Ess ont commencé à s’intéresser de plus près aux problèmes de maladie et de vieillissement. Elle a dit au Los Angeles Times en 1991, «nous devons tous composer avec le fait que, bien que nous vivions la vie en grande partie à travers notre âme, le monde nous juge en fonction de notre corps.» Elle a publié son livre de photographie acclamé Je ne suis pas ce corps en 2001, une compilation d’œuvres majeures de l’artiste, et tout en continuant à créer de la musique.
Tout au long de sa carrière, Ess a eu des rétrospectives au Queens Museum, au Center for Fine Arts de Miami et au High Museum of Art d’Atlanta. Son travail fait partie des collections du Whitney Museum de New York, de l’Art Institute of Chicago, du Pompidou Center à Paris, du San Francisco Museum of Modern Art et d’autres institutions.
Les dernières œuvres de l’artiste abordent des questions existentielles et des mystères ainsi que des notions de distance et de séparation. «Vous n’avez pas à regarder vers le ciel ou à aller voir un médium – notre vie quotidienne contient toutes les réponses», a dit un jour Ess. «Mais il est difficile de les reconnaître – au moins j’ai du mal à tout régler. J’aurais aimé savoir ce que j’étais censé faire en ayant une vie sur terre.
Magenta Plains a déclaré dans l’annonce de la mort d’Ess: «Son impact artistique est grandement ressenti et elle laisse un héritage formidable à travers son travail et ses étudiants. La perte profonde d’Ess crée un immense vide, mais il y a beaucoup à apprendre de sa vulnérabilité et de sa franchise, de son dévouement et de sa vision.