Thomas H. Lee, figure emblématique du capital-investissement et grand collectionneur et mécène d’art, est décédé jeudi à 78 ans, a déclaré un porte-parole de la famille. Une cause de décès n’a pas été donnée.
« La famille est extrêmement attristée par la mort de Tom », a déclaré Michael Sitrick, le porte-parole, dans un communiqué. « Alors que le monde le connaissait comme l’un des pionniers du capital-investissement et un homme d’affaires prospère, nous le connaissions comme un mari, un père, un grand-père, un frère, une sœur, un ami et un philanthrope dévoué qui faisait toujours passer les besoins des autres avant les siens. Nos cœurs sont brisés. Nous demandons que notre vie privée soit respectée et que nous soyons autorisés à faire notre deuil.
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Lee était surtout connu pour un accord : acquérir Snapple pour 135 millions de dollars en 1992, le rendre public quelques mois plus tard, puis le vendre, à peine deux ans plus tard, à Quaker Oats pour 1,7 milliard de dollars. L’une des innombrables transactions conclues au cours de sa carrière, celle-ci était controversée à l’époque, non seulement parce que ce 1,7 milliard de dollars s’élevait à environ 14 dollars par action (ou juste en dessous de la moitié de son sommet quelques mois auparavant), mais parce qu’il plaçait Snapple sous le même société qui possédait Gatorade. Il a effectivement lancé ce que le New York Times autrefois appelée la « guerre des jus ».
Environ une décennie après le début de sa carrière, Lee a fondé son entreprise basée à Boston, Thomas H. Lee Partners, en 1974 avec 150 000 $ (en partie héritage, en partie prêt familial). Un autre accord très médiatisé plus tard dans sa carrière a pris la forme d’un rachat de 2,6 milliards de dollars de Warner Music en 2004. En 2006, Lee a démissionné de l’entreprise, dans une séparation qu’il a qualifiée de « complètement amicale » et « prévue depuis des années ». Il a rapidement formé une nouvelle société, désormais appelée Lee Equity.
En plus de ses efforts commerciaux, Lee était également un grand collectionneur d’art. Il est apparu pour la première fois sur 1200artists.com Liste des 200 meilleurs collectionneurs en 1995 puis, à partir de 1996, aux côtés de sa seconde épouse, Ann G. Tenenbaum, jusqu’en 2013.
Son goût pour la collection a sans aucun doute été stimulé par ses parents, Mildred et Herbert Lee, qui ont vendu sept œuvres de leur collection chez Sotheby’s en 1998, dont des pièces de Picasso, Jasper Johns et Robert Rauschenberg. Après avoir fait don d’une grosse somme au Whitney en 1997, il a demandé que le musée rebaptise ses galeries du deuxième étage après ses parents.
De 1968 à 1995, Lee était marié à Barbara Fish Lee, qui a construit sa propre collection axée sur l’art par des femmes artistes. En 1996, il épouse Tenenbaum, avec qui il constitue l’une des plus importantes collections de photographies du pays.
Leurs avoirs dans le médium ont fait l’objet d’une exposition en 2020, intitulée « Photography’s Last Century: The Ann Tenenbaum and Thomas H. Lee Collection », qui s’est tenue au Metropolitan Museum of Art pour célébrer le don promis par le couple de la collection au musée à l’occasion de son 150e anniversaire. (Tenenbaum était administrateur du Met à l’époque.) Le spectacle présentait près de 100 œuvres, dont celles de Paul Strand, Diane Arbus, Richard Avedon, Walker Evans, László Moholy-Nagy, Man Ray, Cindy Sherman, Lee Friedlander, Nan Goldin, Zanele Muholi, Laurie Simmons, Mickalene Thomas et Lyle Ashton Harris.
Dans une déclaration au moment de la donation Met du couple, le directeur du musée Max Hollein a déclaré: «Des œuvres de maîtres célèbres à des artistes moins connus, cette collection encourage une compréhension plus profonde des années formatrices de la photographie et améliore considérablement nos collections de clés. des œuvres de femmes, élargissant les histoires que nous pouvons raconter dans nos galeries et nous permettant de célébrer toute une gamme d’artistes cruciaux au Met.
En plus des fonds photographiques, Lee et Tenenbaum possédaient également des œuvres d’artistes majeurs travaillant dans d’autres médiums comme Francis Bacon, Jean-Michel Basquiat, John Chamberlain, Dan Flavin, Jasper Johns, Ellsworth Kelly, Jeff Koons, Piet Mondrian, Georgia O’ Keeffe, Jackson Pollock, Robert Rauschenberg et Andy Warhol. Le travail du couple Kelly, une peinture de 1964 intitulée Rouge Bleu (EK 335)est un cadeau promis au Whitney et a été inclus dans une enquête de 2003 au musée sur Kelly.
Lee était également un habitué des maisons de vente aux enchères, dépensant le gros prix pour des œuvres convoitées. L’année où il a acheté Snapple, il a payé 1,7 million de dollars pour une peinture au goutte-à-goutte de 1949 de Pollock, intitulée N° 22, aux ventes d’art contemporain Christie’s de mai 1994 ; ce prix était juste en dessous de son estimation de 2 à 3 millions de dollars. En novembre 1995, Lee a acheté ce qui était alors l’œuvre la plus chère jamais vendue lors d’une vente du soir chez Sotheby’s, une abstraction de 1944 d’Arshile Gorky. Le Gorky a été vendu pour 4 millions de dollars, établissant un record pour l’artiste à l’époque. En mai 1997, il a payé 4,1 millions de dollars chez Christie’s pour un Mondrian de 1929 de la collection de Jacques Koerfer. Puis en mai 2000, il a battu un autre collectionneur pour acheter la peinture à points de 1968 de Sigmar Polke. Deux femmespour 1,6 million de dollars, qui a également établi un record pour l’artiste.
Administrateur honoraire du Whitney Museum, Lee était également un partisan du Museum of Modern Art, du Lincoln Center et de l’Université de Harvard, ainsi qu’un donateur majeur du projet Roden Crater de James Turrell.
Dans une déclaration à 1200artists.com, le directeur de Whitney, Adam D. Weinberg, a déclaré : « J’ai le cœur brisé par la perte de Tom Lee, un administrateur honoraire bien-aimé et un partisan résolu et généreux du Whitney Museum. Administrateur pendant près de trois décennies, Tom incarnait la passion, le dévouement et la vision qui font avancer notre mission. Son courage, sa ténacité, sa générosité et son sens de l’humour nous l’ont tous fait aimer. Il laisse une marque indélébile sur le Whitney et sur nos cœurs. C’était un très cher ami, et il me manquera terriblement.
Angelica Villa a contribué à la recherche.