L’exposition « Mais dis-moi, est-ce un pays civilisé ? est le résultat de la plongée profonde de Max Guy dans le pays d’Oz, un territoire que l’autodérision de la sorcière du Nord décrit comme non civilisé car il abrite des sorciers et des sorcières comme elle. Le titre de l’exposition – en fait, la question de la sorcière à Dorothy sur le Kansas du premier livre d’Oz, publié à Chicago en 1900 – rappelle les inhospitalités racistes et criminelles de ces derniers temps, des navettes impitoyables des gouverneurs du Texas et de l’Arizona vers le nord jusqu’à Donald La question de Trump sur la raison pour laquelle les États-Unis voudraient des immigrants de «pays de merde».
Pour Guy, Oz est un miroir. Dans une conférence d’artiste lors de l’ouverture du spectacle à la Renaissance Society de Chicago, il a comparé la littérature et les films d’Oz interdépendants à l’univers cinématographique Marvel, comme une franchise qui se perpétue. Deux clés de voûte de cette franchise, Le magicien d’Oz (1939) et Le génie (1978), jouent côte à côte dans la vidéo muette de Guy La ville et la ville, sixième coupe (2022). Le premier effort présente une ville d’émeraude qui ressemble parfois à Chicago, tandis que la version ultérieure implique de nombreux lieux de tournage à New York. (La connexion de Guy ici : il a grandi à New York et est maintenant basé à Chicago.) En son temps, Le génie a souffert aux mains de critiques blancs qui ont remis en question la nécessité de revisiter Oz avec des acteurs noirs, un nouveau scénario et de nouvelles chansons. La vidéo de Guy suggère sa propre étude des changements. Il a ralenti les deux films et les joue pour qu’ils se terminent exactement au même moment, comme pour mettre sur un pied d’égalité Motown et Metro-Goldwyn-Mayer, une distribution entièrement blanche et une distribution entièrement noire, et Dorothy interprétée par Judy. Garland et par Diana Ross.
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La critique culturelle de Guy par juxtaposition se poursuit dans Emerald City Leperello (avec un rendu inutile de Lorenzo Bueno), 2022, qui se tient ouvert sur une table au centre de la galerie. Les pages du livre géant comprennent huit copies vintage d’une affiche montrant la ligne d’horizon de Chicago ; l’affiche a fait la promotion d’une exposition de 1989 dans laquelle la Renaissance Society a associé 24 des « Date Paintings » impassibles d’On Kawara avec des œuvres contemporaines de 24 artistes, des poids lourds aux tendances minimalistes et conceptuelles, tels que Jenny Holzer et Joseph Kosuth, à ceux associés à la Windy City, y compris les Hairy Who. À l’époque, cette exposition peut avoir semblé d’une grande portée et représentative pour mettre Kawara en dialogue avec ses pairs et les traditions locales, mais rétrospectivement, la vanité curatoriale semble exclusive. Les artistes étaient presque tous blancs et sont maintenant grand public. Guy a ajouté une bordure à motif arlequin et des formes architecturales jaunes, vertes et noires aux affiches de l’exposition, faisant ressembler le paysage urbain à la ville d’émeraude et impliquant que Kawara et les autres artistes pourraient se tenir à la place de Dorothy et de ses célèbres compagnons de voyage. —Toto, l’épouvantail, l’homme de plomb et le lion lâche. Qui un artiste choisirait-il pour les accompagner sur la Yellow Brick Road alors qu’ils créent des mondes imaginaires ? Qui est choisi pour marcher à leurs côtés ? Si Guy avait des compagnons de voyage, il pourrait s’agir de l’artiste Lorenzo Bueno (mentionné dans le titre du livre), dont Rendu inutile (2018) fait partie d’une proposition fantaisiste de construire une réplique à l’envers du bâtiment du Citigroup Center de New York juste au-dessus de la structure réelle de Lexington Avenue. On peut imaginer que Guy aime la façon dont cette proposition ambitieuse mais impossible joue avec la monumentalité et implique un univers alternatif.
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Une autre sorte d’inversion se produit lorsque les spectateurs lèvent les yeux pour voir un gigantesque drapeau multicolore drapé sur l’immense plafond de la Renaissance Society. C’est appelé Dargerino (2022) et entend convoquer et peut-être communier avec Henry Darger, le légendaire artiste outsider de Chicago qui a travaillé seul dans un minuscule appartement, parfois sous l’influence d’Oz, et n’a été découvert que la dernière année de sa vie. Les couleurs du drapeau représentent les régions d’Oz, bien que le drapeau ajoute un point supplémentaire à l’étoile habituelle d’Emerald City, la faisant ressembler davantage aux étoiles à six branches du drapeau de Chicago. Et si Chicago était Oz ? Ou, et si on faisait de Chicago une sorte d’Oz ? Guy propose qu’il faudrait alors distinguer les gestes significatifs des petits gestes arrogants. Dans son discours d’artiste, en discutant DargerinoGuy a fait référence à la sculpture colossale du drapeau américain déchiré Bibelot (2008/15) de William Pope.L, qui a raconté Forum d’art que sa sculpture fait référence à « notre nature de souris » et « comment nous effaçons le ciel avec notre patte et pensons que nous avons vaincu le soleil ».
Les habitants de Chicago teignent leur rivière en vert vif chaque année le jour de la Saint-Patrick. Guy a capturé cette tradition bizarre en vidéo pour Chicago (2022). Dans le contexte de cette exposition, les festivités paraissent tellement hors de ce monde qu’elles auraient presque pu avoir lieu à Emerald City. À bien des égards, nous, les mortels, créons et recréons des mondes hautement développés, déterminons leurs rituels étranges et leurs appartenances exclusives, et les exaltons. Dans Le génie, les habitants d’Emerald City vantent le vert comme le summum de la mode jusqu’à ce que The Great and Powerful Oz déclare le vert mort et approuve le rouge. « Je ne serais pas vu vert », chante le chœur. En amenant Oz dans le présent, le spectacle intelligent de Guy soulève la question : avec la force de l’imagination collective que nous affichons régulièrement et que nous changeons parfois en un clin d’œil, comment pouvons-nous réimaginer, tenir debout et refaire l’insouciant, rugueux , tachées et peu accueillantes de notre monde ?