Une étude récente réexaminant deux églises en Afrique du Nord-Est met en lumière la propagation du christianisme et de l’islam dans la région. À la suite de cette fouille la plus récente, les archéologues ont identifié certaines des premières églises datées de manière sûre du royaume aksumite.
En utilisant des techniques modernes, y compris la datation au radiocarbone, une équipe dirigée par Gabriele Castiglia du Pontificio Istituto di Archeologia Cristiana, a recueilli de nouvelles données sur deux églises situées dans le port aksoumite d’Adulis (maintenant dans l’actuelle Érythrée).
L’une des églises, une cathédrale élaborée près du centre-ville avec les restes d’un baptistère, a été construite entre 400 et 535 CE, ont découvert les chercheurs. Le second, résidant à l’est de la ville et comportant un anneau de colonnes qui aurait soutenu un dôme, a été érigé en 480–625 CE. Ces datations font des églises certaines des plus anciennes églises datées avec certitude du royaume d’Aksumite, et les plus anciennes connues en dehors du cœur de la capitale. Les résultats ont été publiés ce mois-ci dans la revue Antiquité. Les églises ont été fouillées à l’origine en 1868 et 1907, respectivement.
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Le royaume d’Axoum était une ancienne puissance majeure du nord-est de l’Afrique. Au premier millénaire, le royaume aksoumite régnait sur une grande partie du nord de la Corne de l’Afrique, de l’Éthiopie à l’Arabie. Au 4ème siècle, le chef aksumite, le roi Ezana, s’est converti au christianisme. La propagation du christianisme n’était pas le résultat d’un seul facteur tel qu’un mandat, mais reflétait plutôt une influence diverse parmi une nation en conversion.
Bien que les églises démontrent une propagation relativement rapide du christianisme à travers le royaume d’Axoum, les bâtiments eux-mêmes comprennent des éléments de différentes traditions. L’église à coupole, par exemple, semble avoir été inspirée des églises byzantines, tandis que la cathédrale a été construite sur une grande plate-forme reflétant la tradition aksumite.
Lors de l’arrivée ultérieure de l’islam dans le royaume aksumite, Adulis a traversé une période de déclin progressif qui a laissé les églises inutilisées. La cathédrale, cependant, a été réappropriée en tant que cimetière musulman. L’utilisation continue de ces espaces sacrés montre également que la conversion de la région du christianisme à l’islam était tout autant un phénomène multiculturel mêlant coutumes locales et pratiques religieuses entrantes.
Ensemble, ces deux églises indiquent la diversité des traditions esthétiques, qui s’est produite parmi les changements progressifs des pratiques religieuses dans la Corne de l’Afrique.