Les microbes et les champignons prennent une tournure de star dans le Bio Art Show au MIT

Le terme « bio art » est souvent lié aux œuvres de la fin des années 1990 et du début des années 2000 qui impliquaient la manipulation du code génétique. On se souvient du lapin fluorescent d’Eduardo Kac ou de l’oreille implantée dans le bras de Stelarc. Les conservateurs de « Symbiontes : artistes contemporains et biosphère » ont cependant réuni 14 artistes bio contemporains qui regardent au-delà du code alors qu’ils tentent de forger des relations humbles et réciproques avec des agents autres qu’humains.

Les œuvres réparties dans les trois galeries du MIT List Visual Arts Center modélisent souvent des formes de symbiose : mutualisme (les deux espèces en profitent), commensalisme (une espèce en profite et l’autre n’en est pas affectée) et parasitisme (une espèce en profite et l’autre en souffre) . Gilberto Esparza Plantas autofotosintéticas (2013-2014) – un amalgame campy de tours de piles à combustible microbiennes contenant des mélanges d’eau de bassin et d’eaux usées, et un aquarium suspendu – met en place un échange mutualiste entre des entités humaines et non humaines. Quand les bactéries appellent Géobactérie, endémiques dans l’eau du bassin, siphonnent les électrons des particules de déchets, les eaux usées sont lentement purifiées. Le processus génère également des étincelles de lumière, avec lesquelles la plante tentaculaire de l’aquarium effectue la photosynthèse. Chez Candice Lin Mémoire (Étude #2), 2016, une masse blanche de champignons à crinière de lion s’élevant d’un récipient en céramique rouge, démontre une réutilisation similaire des déchets humains pour favoriser la croissance des plantes, sans vitrine : Au cours de l’exposition, les membres du personnel recueillent leur propre urine et utilisent des échantillons distillés de celui-ci pour vaporiser le champignon, dont il a été démontré qu’il améliore la mémoire lorsqu’il est consommé. Ce fluide corporel, quoique purifié, est un clin d’œil aux installations précédentes de l’artiste qui utilisent la « pisse communautaire » comme métaphore de la collectivité et de ses inconforts potentiels.

Les sculptures de Nour Mobarak présentent une vision pittoresque mais incomplète du commensalisme, alors que des ballons de plage en vinyle sont transformés en incubateurs pour les champignons à queue de dinde. Vu le cadre du spectacle, on peut se demander si la symbiose est exclusive aux organismes vivants ? Peut-être que le traitement de l’environnement par les humains nous oblige maintenant à réfléchir plus largement à la réaffectation bénéfique des objets pour soutenir les organismes. Kiyan Williams présente un projet plus conceptuellement développé dans lequel ils contestent l’emprise parasitaire de l’Amérique sur les Noirs et leur travail. Dans Ruines de l’Empire II (2022), en utilisant du mycélium blanc, Williams a reproduit le visage du Statue de la liberté (1863), une figure en bronze qui couronne le dôme du Capitole à Washington, DC (le Capitole a été construit principalement par des esclaves, et un esclave était la clé de l’ingénierie de la statue). Le pétrole brut coule sur le visage pâle et piqué, accélérant sa décomposition et suggérant des associations entre l’esclavage mobilier et l’extraction environnementale.

D’autres travaux suggèrent des prolongements ou des perturbations des relations symbiotiques. Le visuel saisissant de Pamela Rosenkranz Elle n’a pas de bouche (2017) est un petit monticule circulaire de sable rose cuit sous des lumières LED. Le sable fait référence à la litière pour chats, à travers laquelle une infection parasitaire connue sous le nom de toxoplasmose est souvent transmise des chats à d’autres espèces. Chez les rats, le parasite provoque une augmentation de l’excitation sexuelle en réponse à l’odeur des chats. Séduits par leurs prédateurs, les rats infectés permettent au cycle de reproduction du parasite de se poursuivre. Le personnel de la galerie joue à nouveau un rôle ici, cette fois en étendant le phénomène interspécifique aux humains, car ils sont tenus de maintenir le parfum de Calvin Klein Obsession for Men (un parfum qui comprend une version synthétique d’une phéromone sécrétée par des mammifères félins appelés civettes ) dans l’air autour de l’œuvre, transformant la galerie en une serre de phéromones et de désir confus. Skotopoïèse (2015), une performance durée de Špela Petrič présentée comme une vidéo à deux canaux, pour laquelle l’artiste projette à plusieurs reprises son ombre sur un lit d’herbes, demande, avec une dose d’humour, si les états d’extrémité pourraient inciter les humains à développer une plus grande empathie pour les formes de vie non humaines. Debout pendant un total de 20 heures au-dessus de la végétation, bloquant la lumière de celle-ci jusqu’à ce qu’une parcelle en forme de personne commence à se faner, l’artiste met à rude épreuve toutes les parties dans son expérience.

Au sein de ce spectacle d’une ampleur vertigineuse, des œuvres comme celles de Rosenkranz et de Petrič se détachent, soulignant la tension et le désir latents dans la coexistence. Il en va de même pour ceux qui reconnaissent les enjeux bien trop humains du progrès biomédical : les portraits sous verre d’Henrietta Lacks et de ses cellules cancéreuses de Crystal Z Campbell – sa contribution involontaire mais percutante à la recherche médicale – et les orbes de verre tombantes de Jes Fan contenant du silicone cristallin injecté avec Depo-Testosterone, Estradiol et mélanine, substances liées aux conceptions culturelles du genre et de la race. D’autres pièces, comme celles de Pierre Huyghe Araignée (2014), qui joue sur la peur des visiteurs vis-à-vis de la vermine en demandant au personnel de libérer 20 daddy longlegs dans la galerie au début de l’exposition, est mémorable mais conceptuellement moins convaincant.

Lorsque la symbiose se manifeste comme une humble interaction entre les organismes ou éléments exposés et le personnel du musée, un théâtre de maintenance émerge. « Symbiotes » s’intéresse donc moins aux technologies ou procédures spécifiques de l’art bio qu’aux questions que l’art bio peut soulever sur le travail et l’efficacité. Ce labeur finalement conceptuel et relativement peu conséquent paraît banal quand on considère le travail scientifique nécessaire aux réparations environnementales, aux altérations corporelles ou aux modifications agricoles. Mais en nous rappelant que nous faisons partie du système, avec persistance, cet art, aussi humble ou absurde soit-il, pourrait nous sortir de la complaisance et nous alerter sur les tâches à venir.