Vincent van Gogh est à nouveau à l’honneur cette semaine alors que les héritiers d’un collectionneur juif ont poursuivi le Metropolitan Museum of Art et la Fondation Basil et Elise Goulandris à Athènes pour la restitution d’un tableau prétendument pillé par les nazis.
Le dossier du tribunal fédéral de San Francisco affirme que le Met a secrètement vendu le tableau de 1889 de van Gogh La cueillette des olives vers 1972 à l’insu de son propriétaire d’origine, Hedwig Stern, qui aurait demandé sa restitution. Il est actuellement exposé au musée d’Athènes géré par la fondation du défunt magnat de la navigation grecque Basil Goulandris et de sa femme, Elise.
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Les demandeurs — Judith Silver et Deborah Silver ; Kofi, Sekai et Mary Lee ; Walter et Daniel Henrickson et Dorit et Ilan Marcks – disent dans la plainte de 13 pages que la peinture de van Gogh de Stern a été confisquée par le Troisième Reich lorsqu’elle a fui Munich pour Berkeley, en Californie, avec son mari Fritz et ses enfants en 1936.
En 1938, les nazis ont nommé l’ancien avocat de Stern, Kurt Mosbacher, pour liquider ses propriétés, qui comprenaient le van Gogh et un tableau de Pierre-Auguste Renoir. Les œuvres ont été vendues par la galerie « aryanisée » Thannhauser, dont les opérations avaient été transférées de l’ancien propriétaire juif, Justin Thannhauser, au marchand d’art allemand Paul Roemer. Les van Gogh et Renoir ont été vendus par Roemer à Theodor Werner pour 55 000 Reichsmarks.
Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, Stern aurait cherché sa collection, mais les deux tableaux avaient déjà été vendus, le van Gogh étant allé au collectionneur Vincent Astor à New York en 1948. Le Met l’a ensuite acheté à la Knoedler Gallery en 1956.
Le rapport déposé avec la plainte rédigée par Jonathan Petropoulos – historien et grand expert du pillage nazi – soutient que Théodore Rousseau, alors conservateur en chef du Met et lui-même expert en art pillé par les nazis, a approuvé la cession de l’œuvre après sa provenance douteuse a été révélée.
Le New York Times a annoncé la nouvelle de la vente secrète en 1972, la qualifiant d ‘ »action inhabituelle », car le Met « n’avait pas auparavant disposé d’œuvres de la qualité de Van Gogh ». L’acheteur a été signalé comme étant Gianni Agnielli, un « industriel italien » et associé de la Marlborough Gallery. Thomas Hoving, alors directeur du musée, a déclaré que les bénéfices avaient été utilisés pour « acheter de grandes choses par des maîtres que nous n’avons tout simplement pas et [which] ne sera plus jamais disponible », comme un tableau de Diego Velazquez.
L’explication n’a pas satisfait les sceptiques de la communauté artistique, et l’Art Dealers Association of America a qualifié la vente d' »atteinte à la confiance du public », car la cession d’œuvres importantes devrait être annoncée publiquement pour donner aux autres institutions artistiques la première chance d’acquisition.
En 2018, la nécrologie du journal pour un autre ancien conservateur du Met, Everett Fahy, a fixé le prix de van Gogh, l’une des 15 peintures d’oliviers réalisées par le célèbre impressionniste à l’asile psychiatrique de Saint-Rémy, à 250 000 $.
Dans une déclaration à Artnet News, un porte-parole du Met a déclaré que le van Gogh avait été « désaccessionné lors d’une vente largement rapportée en 1972 qui faisait partie d’un effort à plus grande échelle et très débattu pour lever des fonds d’acquisition ».
Il poursuit : « La vente du Cueillette des olivesrépondait aux critères stricts du musée en matière d’aliénation – en particulier, il a été enregistré que l’œuvre était jugée de moindre qualité que les autres œuvres du même type de la collection. Bien que le Met maintienne respectueusement sa position selon laquelle cette œuvre est entrée dans la collection et a été aliénée légalement et bien dans le respect de toutes les directives et politiques, le musée accueille et examinera toute nouvelle information qui sera révélée.
La Fondation Basile et Elise Goulandris n’a pas répondu aux demandes de commentaires.
Le tableau est exposé à l’avant-poste de la Fondation Basil et Elise Goulandris à Athènes depuis au moins juin 2022, selon la plainte. Les plaignants affirment que les tentatives de retrouver son emplacement ont été infructueuses et qu’aucune des institutions n’a hésité à fournir des informations. Les relations commerciales de Goulandris ont été mises en lumière lors de la fuite des Panama Papers en 2016, qui a rapporté que leur collection d’art de 3 milliards de dollars avait été transférée à diverses sociétés écrans.