Les Musées royaux des Beaux-Arts de Belgique à Bruxelles ont restitué un tableau de Lovis Corinth aux héritiers de ses premiers propriétaires juifs allemands, à qui le tableau a été pillé il y a près de 80 ans pendant la Seconde Guerre mondiale.
Depuis 1951, Corinthe Nature morte aux fleurs (1913) avait été conservé dans la collection du groupe des musées belges, qui comprend un réseau de six musées publics. Le tableau y a été transféré après que les autorités n’ont pas pu récupérer d’informations sur ses anciens propriétaires pendant l’après-guerre. Lors d’une cérémonie organisée au musée, Thomas Dermine, secrétaire d’État belge chargé de la relance économique, a rendu l’œuvre à un avocat représentant les neuf descendants de Gustav et Emma Mayer.
© MRBAB/Speltdoorn & Fils
La famille a approché le musée en 2016 pour s’enquérir de l’œuvre. Depuis 2008, le tableau était inclus dans un registre en ligne lancé par le musée qui présente les provenances de 27 œuvres des collections bruxelloises avec des registres de propriété peu clairs. Il s’agit de la première œuvre jamais restituée à partir des collections des musées.
Les Mayer ont fui l’Allemagne en 1938, traversant l’Italie et la Suisse et atterrissant temporairement à Bruxelles. Ils se sont finalement installés au Royaume-Uni un an plus tard. Entre-temps, ils ont placé une collection de 30 peintures en dépôt dans la ville belge.
Les dirigeants du musée et le secrétaire d’État belge ont exprimé leur fierté de pouvoir restituer l’œuvre après des décennies. « Nous n’avons jamais acheté ce tableau, nous n’en avons jamais été les propriétaires, nous étions les dépositaires de l’Etat belge », a déclaré Michel Draguet, directeur du musée, dans une déclaration au Gardien.
En 1943, toutes les œuvres stockées des Mayer avaient été pillées par l’ Einsatzstab Reichsleiter Rosenberg (ERR), un groupe de travail nazi chargé de piller les biens culturels dans les territoires occupés. La nature morte de Corinthe a été récupérée par l’historien de l’art belge Leo Van Puyvelde après la fin de l’occupation allemande à Bruxelles et l’a remise au département de l’État pour la relance économique. La peinture de Corinthe est la seule œuvre de la collection Mayer à avoir été récupérée jusqu’à présent.
Avant son retour, le tableau avait été exposé dans une salle d’exposition dédiée aux œuvres présentant des lacunes de provenance à l’époque de la Seconde Guerre mondiale. L’exposition s’inscrit dans le cadre de l’initiative « Musée en questions » du groupe institutionnel, lancée en 2021.