Le Denver Art Museum a annoncé vendredi qu’il avait retiré le nom d’un ancien administrateur de l’une de ses galeries après qu’une enquête a révélé qu’elle avait des liens avec Douglas Latchford, le marchand d’antiquités en disgrâce décédé en 2020. La nouvelle a été rapportée pour la première fois par le Poste de Denver Jeudi.
En 2018, le Denver Art Museum a accepté un don de 125 000 $ d’Emma C. Bunker, une universitaire qui avait été administratrice et bénévole au DAM, dans le cadre d’une campagne de financement ; son don monétaire était accompagné d’un don de neuf œuvres d’art. En plus du don de Bunker, DAM a également accepté un don combiné de 60 000 $ de deux des enfants de Bunker. Avec ces 185 000 $, DAM a accepté de nommer l’une des galeries dédiées à sa collection d’art asiatique la Bunker Gallery, qui devait durer jusqu’en 2017.
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L’année dernière, un important rapport d’enquête du Poste de Denver a révélé que Bunker, décédé en 2021, avait collaboré avec Latchford pour légitimer les antiquités khmères, notamment en élaborant des stratégies sur la façon de forger des signatures qui seraient nécessaires pour importer et vendre les antiquités, en écrivant des livres qui donnaient davantage de crédit aux objets pillés de Latchford, et personnellement se portant garante d’objets dont elle savait qu’ils avaient des documents de provenance falsifiés.
Dans une lettre datée du 25 janvier et publiée par le Poste de Denver, DAM a informé le bureau du procureur général du Colorado, qui surveille les organisations à but non lucratif opérant dans l’État, qu’il supprimerait le nom Bunker de ses murs et restituerait les dons en espèces à la famille et à la succession Bunker. Après que Latchford a été inculpée par un grand jury fédéral en octobre 2019, DAM «a contacté de manière proactive des responsables au Cambodge et en Thaïlande et a finalement rapatrié plusieurs œuvres d’art de sa collection associée à Latchford» et qu’avant sa mort, le «rôle de Bunker dans les activités criminelles de Latchford était partie de l’enquête du DOJ », selon la lettre.
Latchford, qui était également un collectionneur des artefacts qu’il a vendus, aurait vendu des dizaines d’artefacts pillés à plusieurs grands musées, dont le Metropolitan Museum of Art de New York, le Cleveland Museum of Art, le British Museum et le Victoria. & Albert Museum, en plus du DAM. Depuis sa mort, plusieurs œuvres ont été rapatriées par sa succession, ainsi que par des collectionneurs auxquels il les avait vendues et le gouvernement américain, qui avait auparavant saisi des objets pertinents pour son enquête. Le plus récent d’entre eux est survenu le mois dernier, lorsque sa succession a restitué 77 artefacts en or rares au Cambodge.
Au cours de 60 ans, la famille Bunker a fait don de plus de 200 objets au musée, allant des œuvres modernes et contemporaines aux textiles et autres pièces. Parmi les 200 objets que la famille Bunker avait donnés à DAM, une quarantaine d’entre eux sont des antiquités. De son côté, Latchford a prêté ou donné 14 objets à DAM, selon le Poste de Denver. Le musée en a aliéné au moins quatre en 2021.
Sur les neuf dons de Bunker dans le cadre de l’accord sur les droits de dénomination, DAM « estime que six (6) restent impliqués dans l’enquête en cours du DOJ » et que les autorités savent que les trois autres ont été donnés par Bunker afin de déterminer s’ils sont pertinent pour l’enquête, selon la lettre au bureau du Colorado AG.
Selon un communiqué du DAM, daté du 10 mars, « le musée, en coopération avec les autorités américaines, continue de mener des recherches sur les historiques de propriété de ces objets… avec ceux liés à Mme Bunker comme une priorité absolue ».
Le musée n’a pas répondu 1200artists.comdemande de commentaires supplémentaires.
Selon le Poste de DenverL’enquête de Latchford, des documents judiciaires, disponibles il y a dix ans, fait référence à un « érudit du Colorado » impliqué dans le réseau de trafic d’antiquités pillées de Latchford. (Le Poste de DenverLe premier article de sa série en trois parties s’intitulait « Démasquer » l’érudite « : la femme du Colorado qui a aidé une opération mondiale de contrebande d’art à prospérer pendant des décennies.) De plus, le blog À la poursuite d’Aphrodite identifié les connexions de Bunker à Latchford, en particulier sur la façon dont elles étaient liées au DAM, dans un article de 2012, tout comme une enquête de 2017 par le New York Times.
Dans sa déclaration, le Denver Art Museum a déclaré: «Les pratiques de collecte éthiques sont une valeur fondamentale du Denver Art Museum, comme en témoigne son engagement continu envers la recherche de provenance et le rapatriement des pièces, le cas échéant. En plus de collaborer avec les autorités gouvernementales, le musée travaille également directement avec des musées homologues et des pays d’origine pour poursuivre les faits et assurer la propriété appropriée. Au cours des dernières années, le DAM a investi du personnel et des ressources supplémentaires pour accroître sa capacité de recherche sur les historiques de propriété des objets de ses collections, en se concentrant à la fois sur l’exactitude et la sensibilité culturelle.