Au cours des 15 dernières années, le marchand de Los Angeles François Ghebaly s’est imposé comme un acteur majeur. Il représente certains des artistes les plus importants d’aujourd’hui, de Farah Al Qasimi à Candice Lin ; étendu à New York il y a deux ans; et a ouvert un deuxième espace LA plus tôt ce mois-ci. Même encore, il n’a jamais envisagé de poursuivre une carrière dans l’art jusqu’à ce qu’il déménage à Los Angeles au milieu des années 2000, alors qu’il était au début de la vingtaine.
Ghebaly a grandi à Saint-Louis, en France, de l’autre côté de la frontière franco-suisse de Bâle. Ayant grandi dans une banlieue de Bâle, Ghebaly a régulièrement profité de la «culture de classe mondiale» que la ville avait à offrir, de ses musées estimés et de ses offres musicales à Art Basel, la foire d’art de renom qui s’y déroule depuis 1970.
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« J’avais un diplôme de commerce par défaut parce que c’est quelque chose qui se passe dans la famille – j’avais un travail qui m’attendait dans une banque en Suisse », a déclaré Ghebaly. « Personne dans ma famille n’était lié à l’industrie de l’art, donc ce n’était pas le genre d’entreprise que je pensais pouvoir faire. »
Peu de temps après son arrivée à Los Angeles, Ghebaly a commencé à travailler à la Brewery Art Colony, une ancienne centrale électrique Edison de 16 acres dans le quartier Lincoln Heights de la ville qui a été convertie en lofts d’artistes dans les années 1980. « J’ai très vite fini par être entouré d’une communauté d’artistes fascinante, dont certains sont devenus mes chers amis. La communauté que j’ai rencontrée à Los Angeles était si fascinante que j’ai voulu appliquer mes compétences en affaires pour les artistes », a-t-il déclaré.
En 2006, Mihai Nicodim, qui venait également d’arriver à Los Angeles depuis l’Europe, a ouvert sa propre galerie, alors appelée Kontainer Gallery, à Chinatown, et l’une de ses premières embauches a été Ghebaly, en tant que stagiaire. À son troisième mois de travail, Ghebaly était réalisateur.
« Je serai toujours redevable à Mihai de m’avoir donné ce premier coup », a déclaré Ghebaly. « Il a fallu un autre expatrié européen pour me donner une chance. »
« Je pouvais dire qu’il était très ambitieux – il était clair qu’il allait avoir sa propre galerie », a déclaré Nicodim. 1200artists.com récemment. « Il a un très bon œil. Très tôt, il développe un programme conceptuel très fort. Je pense qu’il a fait quelque chose de spécial, qui a dû être encore plus difficile parce que LA à l’époque, il y a 15 ans, était très provisoire.
Photo Robert Wedemeyer/Avec l’aimable autorisation de la galerie Ghebaly
À cette époque, Ghebaly travaillait sur ses propres projets de conservation et, en 2008, il était prêt à s’aventurer seul. A l’époque, certains lui avaient dit que sa galerie ne durerait pas trois mois. « Je pense qu’ils avaient probablement raison », a déclaré Ghebaly impassible, avant d’ajouter: « J’étais bien au-dessus de ma tête et c’est une entreprise difficile et coûteuse à gérer. Je n’avais pas d’argent, mais d’une manière ou d’une autre, j’ai pu m’en sortir et construire quelque chose.
Ce que Ghebaly a réussi à construire au cours des 15 dernières années est l’un des programmes de galerie les plus surveillés du pays. Parmi les artistes majeurs qu’il représente figurent Kelly Akashi, Genesis Belanger, Neïl Beloufa, Meriem Bennani, Sayre Gomez, Rindon Johnson, Maia Ruth Lee, Kathleen Ryan et Christine Sun Kim, que Ghebaly, pointant du doigt l’ampleur du programme en général, décrit comme « l’un de ces artistes qui a changé notre façon de voir le monde ».
Il a poursuivi: «Je crois fondamentalement que le monde est un endroit complexe, avec beaucoup de mécanismes différents et que nous ne comprenons pas toujours parfaitement, donc le programme est en quelque sorte un moyen pour moi de comprendre ce monde dynamique. J’apprends beaucoup de mes artistes. Chaque artiste apporte une fenêtre et un point de vue différent. Ils sont très engagés dans l’histoire de l’art, différents types de politiques et d’histoires. Je pense que c’est fondamental pour ce qu’est l’art, ce qu’est le bon art.
Mais depuis presque le début, il aurait semblé à un observateur occasionnel que Ghebaly allait clairement dans des endroits. Un des premiers spectacles, en 2009, le premier avec son nom sur la porte, était pour Beloufa, que Ghebaly représente depuis. Cette exposition a été largement saluée par la critique.
« Personne n’avait entendu parler de lui – je n’étais personne », a déclaré Ghebaly. « Les gens disaient : qu’est-ce qui se passe ici ? Et à partir de ce spectacle, Neïl a continué à avoir la grande carrière qu’il a maintenant. Beloufa a depuis eu des expositions personnelles au Musée d’Art Moderne, au Palais de Tokyo et dans d’autres institutions de renommée internationale.
Avec l’aimable autorisation de l’artiste et de la galerie Ghebaly
Un autre moment important pour la galerie est survenu en 2013, lorsque trois artistes représentés par Ghebaly – Beloufa, Channa Horwitz et Andra Ursuta (co-représentée avec Ramekin Crucible à l’époque) – ont été inclus dans la Biennale de Venise de cette année-là, organisée par Massimiliano Gioni. « La galerie avait quatre ans à l’époque, ce fut donc un moment incroyable pour nous », a déclaré Ghebaly. Cette année-là, la galerie a également déménagé dans son espace actuel au centre-ville de Los Angeles.
Il a ajouté: « J’ai fait partie de ce développement de LA d’une certaine manière, et peut-être même en est-il un symptôme, étant un étranger venant ici et attiré par la ville. »
L’expansion à New York il y a deux ans s’est faite par l’intermédiaire d’un des directeurs de la galerie, Blaize Lehane, aujourd’hui associé. Lehane avait trouvé une opportunité pour elle de s’installer dans le Lower East Side.
« Los Angeles est toujours le vaisseau-mère », a précisé Ghebaly, mais avec l’espace de New York, lui et Lehane « étaient intéressés par l’idée de démarrer l’emplacement de New York de la même manière que la galerie a commencé à LA – une petite opération humble qui donne aux artistes la possibilité de faire des spectacles d’une manière différente. Il y a plus de liberté d’une certaine manière lorsque vous avez un espace plus petit. Même encore, Ghebaly a déclaré que les opérations à New York se développaient et que la galerie envisageait déjà de déménager dans un espace plus grand de la ville.
L’ajout d’un deuxième espace LA – un espace d’exposition de 3 000 pieds carrés à travers la ville, juste à côté de Santa Monica Boulevard à West Hollywood – découle d’une observation attentive d’une tendance en cours dans le monde de l’art au sens large, spécifique à Los Anges. Des galeries new-yorkaises et européennes ont créé des succursales à Los Angeles, souvent à Hollywood, à un rythme régulier. Ghebaly a déclaré qu’il voulait revendiquer des galeries développées à Los Angeles comme la sienne : « Nous pouvons mesurer notre programme à celui de ces galeries, et je pense qu’il est important pour nous d’être à leurs côtés afin de montrer que nos artistes et nos programmes sont de ce niveau.
Ghebaly a déclaré qu’il aurait ouvert le deuxième emplacement ailleurs dans la ville si l’espace avait été inspirant. « J’ai un peu une dépendance à l’immobilier, comme beaucoup d’entre nous, donc je cherche toujours un peu par curiosité. »
Photo Paul Salveson/Avec l’aimable autorisation de l’artiste et de la galerie Ghebaly
Mais avec ce deuxième espace, la trajectoire de Ghebaly en tant que marchand boucle également la boucle, car son exposition inaugurale est réalisée par l’artiste d’installation basé à Los Angeles, Patrick Jackson. En 2008, c’est Jackson, qui vient de terminer sa maîtrise en beaux-arts à l’USC, que Ghebaly a convaincu de travailler ensemble sur une émission. Les deux n’ont jamais regardé en arrière.
« Parce que nous avons grandi ensemble – il a ouvert une galerie juste après la fin de mes études supérieures – nous avions tous les deux nos oeillères. Nous sommes juste comme, Prenons tout ce que nous avons et jetons-le dans le spectacle. Et il disait toujours : « Oui, oui, oui », se souvient Jackson. « Le cœur de François est vraiment de soutenir les artistes – l’art de l’installation n’est évidemment pas l’œuvre la plus vendable. »
Jackson a eu cette exposition, intitulée « Liquid Clay », en veilleuse pendant plus d’une décennie, attendant le bon espace pour la montrer. Lorsque Ghebaly a officiellement obtenu l’espace, il a immédiatement demandé à Jackson s’il serait intéressé par la réalisation de l’exposition, en tant que spectacle inaugural du deuxième espace de Los Angeles. Jackson a accepté presque immédiatement. Cela fait partie de la façon dont Ghebaly veut faire des affaires : « Quand je commence à représenter un artiste, l’idée est de travailler avec lui sur le long terme. Il s’agit de bâtir des carrières à long terme. Ce qui définit la programmation, c’est ce réel intérêt à aller jusqu’au bout des pratiques des artistes et à faire des spectacles intrépides, d’envergure ambitieuse et assez radicaux.